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周皎下葬後,祝襄來不及悲痛,他帶著攬江軍奔了西北秦王。
秦王同祝襄一般年紀,先帝登基後下獄流放了不少兄弟,唯獨放過了這個最小的弟弟,賜了涼州衛為封地,賞金銀無數。
只是涼州荒涼,常有蠻夷偷襲作亂,定侯府的攬江軍由老將軍祝豫一手操練出來,守了大明朝整整三代,涼州有難,不得不發。
那是一場硬仗,秦王和定侯堅守涼州城整整半年,硬是攻下了月氏一座城池,護住了甘州。
打馬回朝那天,祝約在侯府見到了一道回來封賞的秦王,他長得其實跟先帝眉眼很相似,只不過更年輕,也更溫柔,單看站在樹下一身暗金長袍的王爺,很難猜到他其實也是個出生入死的將軍。
祝約是出來見他爹的,祝伯已經年老,駐著拐都追不上他,顫顫巍巍地跟在後頭,喊著讓他慢些。
祝約那時十三歲,身量已經高了不少,也多了些分量,猛然撞進一個沉水香氣味的懷抱,接著他聽到父親喝了一聲放肆。
那懷抱的主人卻不甚介意,打著彎兒將他抱起來,跟抱娃娃似的單臂扛著,笑著問,「這就是小侯爺罷,尋志,長得可比你好看。」
「你是誰?」祝約不認人,只覺得十三歲了還被抱著很沒面子,蹬腿掙扎了兩下。
秦王爺捏了把他的臉,健臂紋絲不動,笑道,「我比你爹小,你叫我叔吧,我行十七,你叫我十七叔怎麼樣?」
「你可別折煞他了。」祝襄拎兔子一樣把他拎下來,哼了一聲,又似惆悵般玩笑道,「這小子到底是像他娘多些,要是個姑娘,我非塞你老朱家做媳婦去。」
秦王爺撫掌哈哈大笑,「那我可沒福氣當他的公爹。」
祝約後來才知道,秦王爺沒有兒子,只有一個女兒,小他幾歲,生在西北苦寒之地,出生就得了病,是個痴傻的。
祝襄回來後也就幾日吧,祝伯也倒下了,老人家快九十了,無兒無女,他是老祝將軍戰時從難民堆里救回來的,被流石砸壞了腦袋,不記得自己叫什麼也不知道家在哪兒,就跟著祝府姓了祝,從此嘔心瀝血地照顧一大家子。
定侯府是將門,總是要打仗的,從前家裡有夫人坐鎮,夫人走了,年幼的公子就只剩他這麼個老頭了。於是祝伯不敢倒下,強撐著一口氣,等祝襄回來,這口氣也就散了,乾巴巴地躺在床上,渾濁的眼睛看著哭到失語的祝約。
乾枯的手摸了摸少年人的頭髮,氣若遊絲地囑咐了他最後一句。
「小侯爺莫哭,哪有主子哭下人的道理,這天底下都沒什麼金貴到能讓您哭的。」
秦王和祝襄一道葬了這位忠僕,而後毅然請旨,帶著十三歲的祝約離了煙雨朦朦的金陵,去了風沙漫天的涼州,一呆就是整整三年。
秦王有將帥之才,更有治世的本事,沒人比他更清楚這一點。
涼州那麼荒涼苦寒的地方,都被他治理地農桑女織,安居樂業。
那三年裡,他見過大大小小的戰爭,可攬江軍與秦王府軍總能死守防線,仿佛只要站在城牆築起的國界內,百姓就永遠不會受鐵蹄兵馬的侵擾。
宮道冗長,兩側紅牆遮去了大半天光,壓得他喘不過氣來,出宮的這條路他走了許多次,卻沒有一次感覺有這麼長,平整的石板幾乎要伸出荊棘,將他的雙腿扎得血肉模糊。
當年謝錚做過憫太子朱竩的老師,朱竩在趙氏之亂中被趙皇后殺害他比誰都痛心。趙氏叛亂時,錦衣衛察覺了趙皇后和親族有所圖謀,提前送信和先帝虎符到了涼州衛,秦王和祝襄收到宮中密報,二話不說拿出祝家那塊虎符合二為一,調了攬江軍入京平叛。
趕至東宮時,十四個皇子只剩一個寄養在太湖梅里的外祖家,僥倖逃過一劫的九皇子。
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