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呯的一聲巨響,驚堂木摜在案面。
「喬守本!」任箐端然坐定,厲聲怒喝:「你為了謀取辛家地產,偽造地契,吞沒辛家償還的錢款,賊喊捉賊,試圖矇騙官長,該當何罪?」
「我沒有!沒有啊……」喬守本連聲喊冤未已,案上刑簽已經擲落:「本官秉公明斷,一視同仁,拉下去動刑,看你招是不招!」
那喬守本養尊處優,哪裡承受得了如狼似虎的衙役施杖?几杖下去,皮開肉綻,痛得打滾哀嚎,打了三十來杖,已經是血流遍地,氣都要斷了,爬著哀求畫押:
「是我,我見辛家竟然答應還清欠款,我……我不捨得失去這塊地,便想出了偽造地契的主意……」
一樁冤案,終於斷得分明。
「喬守本斷處刑杖一百,刺金印,流三千里,解赴白骨嶺戍邊。借貸的本金二十吊已經付清,利息三十三吊歸還辛家,作為拆房及誣告的補償。辛家地面及房屋,仍歸辛家所有,辛不離當堂釋放……」
再堅強的男兒,此時也難捺眼中淚花。辛不離脫得一身鐵鐐,撲上去抱住放聲痛哭的辛陳氏,母子倆相依相偎,長久不願放開。抬頭望向對面的蓮生,只見蓮生也正凝視自己,四目交投,隔著模糊淚眼,兩心交付,緊緊相纏。
此生何幸,遇見這樣一個親愛的人,一次又一次幫了他,救了他,全心全意,勇敢又赤誠。哪裡還需要問她心裡有沒有他、愛不愛他?這世間的情愛不止一種,不是一定要男女情愛才能使人交付性命,親情、友情,同樣珍貴,同樣能令人生死不顧,傾盡此身!
「喂,那個小娘子。」縣令任箐斷清了冤案,心中得意,手指在案上輕叩,忍不住開口詢問蓮生:「剛才你怎麼斷定那地契是新造的,說得那般言之鑿鑿,令喬守本一下子上了套?」
蓮生笑了,瑩潤的小臉上又恢復了一點小姑娘的嬌怯:「小女子對香氣敏感,那份假地契雖然紙張做舊,官印也做得顏色暗沉,但是印泥香氣甚重,是新鈐不久,一嗅便知。」
任箐愕然失笑:「這倒是一門絕技,旁人艷羨不得……」
噹噹鐘響,自城中隱隱傳來。擊破公堂中的肅穆,也擊破蓮生心中那點贏取了官司的歡欣。
猛然全身一顫,驚跳而起:「哎呀,未時到了!」
辛不離與辛陳氏相扶相攜,三人施禮告辭公堂,一起奔向門外。老遠便看見辛家二娘在柵欄外急切徘徊,顯然是守候已久,一見三人出來,頓時跺腳大哭:
「阿娘,阿弟,蓮生!大嫂她……怕是不成了!」
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未時三刻,甘家祠堂。
狂嘯了數天的風沙終於停歇,天穹凝碧,澄淨如洗,一絲流雲都無。街上人流穿行不息,歡聲笑語隔著重重庭院隱約傳來,更顯得庭中空闊靜寂。
祠堂主殿,樑柱高聳,四下里門窗緊閉,晨光透過羊皮窗紙射入殿中,光線昏黃淡漠,所有什物都籠罩著一層薄薄光暈。殿中除了祖宗牌位外,陳設極是精簡,四面各擺一張長長的條案,其中三麵條案後的錦褥上,坐的是香試評審,除甘懷霜外,都是鬚髮皓然的老者,一共七位。
朝北的條案後,正有一位香博士斂裙退下,神色悻悻,顯然是未能過關。
「下一位。」
立時有另一位香博士上前,於案後錦褥上跪坐,青綠襦裙,雲鬢花顏一絲不苟,面型微作四方,緊繃的唇角略顯緊張,乃是甘家香堂的三品香博士秦椒。
秦椒做三品香博士已經多年,如今花夜來被逐,二品香博士又空出一個位子,秦椒殷殷求盼升級,熱切之意,溢於言表。眾人矚目下,她放下身邊攜帶的竹籃,摸出種種物事,在案面一字排開,是鎏金錯銀的一套妝奩,還有一個嚴嚴密封的瓷罐。
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