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气,也不敢吱声,只殷勤地去给他倒了茶来。
他突然想起席底下那块玉佩来,忙掀开席去找,哪还有踪影?问女人,女人也不知道。这时他才知道乔慕贵比自己奸滑多了,临走前早顺手摸走了。
乔大乖懊恼不已,这真是赔了夫人又折兵!他越想越气,突然一把薅住老婆的头发,先扇了她几个耳光,聊以惩处她让自己当王八的过错,然后撕破了她的衣裳,掐住她的脖子,一边蹂躏她,一边恶狠狠地说:“妈的,老子不用别人帮忙,照样把你弄得要死要活……”
他发泄完了,女人也被蹂躏得面目全非了。
乔大乖虽然背后恨乔慕贵,但当面却仍不敢与他碰硬较真。
不久,乔慕贵又来他家了,原来他真结交了道上的田三爷,田三爷带他打家劫舍,干了一票大的,这下他发财了,抽大烟就不愁了,仍去乔大乖家里鬼混。
乔大乖是见钱眼开的人,为了钱宁可舍弃女人,两人臭味相投,融洽得很。
岁月如梭,展眼又一个深冬。
这天早晨,漫天大雪,人们都起得很晚。可乔老头一家人却早早就起来了,从乔老头起,连乔向廷和老魏,一个个都背一只粪筐,出墙围子去拾粪。乔老头向西,乔向廷向东,老魏向南,扇面一样铺开。三人回来时,都能背半筐人畜粪便来,堆在西墙外马粪堆上。
这天老魏出去的早,却很快就回来了,恰好东家还没走,他有点惊恐地说:“东家,不好了,外地来了一伙流民,正往咱村里来。我路上听他们叽喳说,要到咱村来吃大户。吓得我也顾不上拾粪了,麻利地跑回来报信儿。东家,你可得早拿主意,别遭坏人抢了!”
乔向廷和爹爹听了,一下紧张起来。乔向廷问:“哪里来的?是逃荒要饭的吗?”
老魏说:“听口音不像本地人,看着像是逃荒的,得有三五十人。我看他们不止要饭,说要吃大户,怕是说抢就抢。”
乔向廷想了想说:“先别慌。你去找孙骡子和刘猴子,让他俩先召集起巡更的人来,把墙圩子的门关严实,把那几杆鸟铳也搬上墙。我这就去找族长商议,也许是逃荒路过的人,赏他们一口饱饭吃也就是了。任谁,只要饿着肚皮,杀人的心都有。”
乔老头听了,也忙嘱咐:“先告诉上墙把守的人,千万别乱开火,鸟铳可不是玩的,人命关天呢!”
老魏说:“知道了,放心吧。”然后匆匆走了。
乔向廷来到族长家里,赶巧李老四也被雪搁在岳父家里了,他俩听乔向廷说了这事,心下也吃了一惊。
李老四道:“幸亏小哥来说此事。不知老泰山可晓得其中利害?连日来官府檄文邸报不断,不是东乡遭抢,就是西乡被劫,先说是长毛残余,又说是捻子余孽,再说是山贼土匪,也没个定论;老百姓甚而说是官兵扮匪浑水摸鱼的呢。不论捻子、山贼,他们都装扮成流民,事先探路踩点,然后暗地里下手。来的这些人身份不明,不得不防。我这里有一份告示,是团练捎来要我晓谕各处村坊,加紧防备的。我还未曾着手去办呢,就在这里遇见了流民。”
说着从怀里掏出一份文告,递给乔广善。乔向廷也凑过去看了一眼,是同治三年秋发的告示,下面盖着县衙鲜红的大印。
乔广善看了,说:“事不宜迟,现去召集庄丁,看看如何防备。”
乔向廷说:“我已打发人告诉孙骡子等人,关了圩子门,把鸟统也搬到墙上去了。”
李老四叫进老田来,说了前因后果,支使他说:“你们村的乔广亨家也是大户,你去告诉他,说都去祠堂议事。”
老田答应一声走了。
乔广善自言自语地说:“我觉得要真是饥民,总要筹集些钱,哪怕是施些粥饭,先让他们吃饱肚子再说。
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