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残忍杀光。那些老人、妇女和儿童都难以逃脱这悲惨的命运，许多家庭因此变得支离破碎，流离失所。
老弱病幼残包括那些长得丑陋的，全部都被无情地杀掉，而青壮者则被掳为军奴。那些女人若是长得漂亮的或者皮肤白嫩的，便定然脱离不了被霸占的悲惨命运。
至正十二年，那红巾军徐寿辉的队伍势如破竹地攻陷武昌，接着又一举攻陷岳阳，元朝廷此时犹如风雨飘摇中的孤舟，统治阶级的政权已然行将覆没。由于起义军的位置距离北方元军的主力较远，于是元朝廷急忙谕令当地州官联合附近的军阀势力，速速勤王镇乱。
元朝万户陶梦祯正在湖广两地积极组织军队镇压起义军，当听闻杨通贯这一伙土匪武装稍有势力，便心生一计，想要利用这伙土匪来进攻红巾军。于是，他就派人以元朝皇帝之名前去招安杨通贯等人。
杨正衡、杨通贯父子口口声声说祖辈“飞山蛮”十峒首领杨再思曾受过元廷的封赏，他们父子心怀感恩之情，决定听从元朝的封赏为国平乱。
然而，实际上他们的苗军本质上与那真正的农民起义军有着天壤之别。农民起义军是因为受到元朝统治者的残酷欺压，实在迫不得已才奋起反抗，以推翻元朝的统治为终极目标。而杨正衡、杨通贯父子的苗军势力完全是趁着这战乱之时，仗着天高皇帝远，元朝无暇顾及他们的绝佳机会，妄图成立自己的军阀割据势力。
杨通贯此人的野心极大，对权力有着极高的欲望，自然不能满足于仅仅成为一个地方军阀的地位。
他深知，一旦自己领导的势力得到元朝廷的认可，那么他便可以马上摇身一变，成为地方大员、军事将领，而自己的军队也自然而然地会成为勤王灭寇的朝廷军队。
陶梦祯一看这帮土匪人多势众，当即便任命杨正衡为千户，以杨通贯的苗军为前锋，挺进武汉，一举收复武昌。
经此一战，苗军顿时声名大震。元朝廷对杨氏父子更是大加封赏，杨正衡加封为潭州路同知，很快又升任湖广右丞，其弟杨正仁被封为湖广都元帅副使，杨通贯则被封为湖广副都元帅。
一人得道，鸡犬升天，杨通贯的叔侄弟兄，无论大小，皆一并得到加封。
当年秋天，苗军兵分两路，一路大军由湖广右丞杨正衡统领，气势汹汹地大举进攻粤西；另一路大军由湖广副都元帅杨通贯统领，浩浩荡荡地开赴江浙一带，全力平定那汹涌澎湃的起义军。
杨正衡其人仅仅依靠儿子才弄到个湖广右丞的名头，本事不高却又自视甚高。他本人既自不量力，又率军孤军深入那起义军占据的地盘，最后自然是寡不敌众，再加上缺乏粮草的补给，结果导致全军覆没，杨正衡自己的宝贵性命也因此搭了进去。
元至正十三年，杨通贯率领的苗军随湖广平章阿思兰沿着长江顺流而下，顺势进入那江淮地区，准备进攻合肥。随着苗军军力的逐渐强大，此事又引起了元朝廷的不安。
于是，元顺帝强令苗军暂时停止军事行动，并命令淮东都元帅余阙严密监视杨通贯的动向，如果发现苗军有造反的意图，必须马上将其剿灭。
此时，先后参加起义军的张士诚势力和朱元璋的势力迅速崛起，元朝廷迫不得已再次启用杨通贯的苗军。就是这支杨通贯领导的苗军，在五毒门外门弟子的带领下，悍不畏死，将张士德率领的大周军队和郭天叙、张天佑统帅的红巾军打得大败。
杨通贯的苗军一时之间成为人见人怕的无敌之师，因此许多势力较小的地方军阀势力都纷纷投靠了杨通贯，跟随着他的军队一起镇压那如火如荼的起义军，杨通贯的苗军势力不断壮大，一时之间风光无比，成为起义军眼中那根难以拔除的尖刺。