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男盗女娼，妹夫也多留神些。”
周景初听得大感不耐，便说道：“人家如何，我自家有眼会看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罢，别叫双铃等得心焦了，明儿又不准你登门。”孟怀通说道：“如今世道也反了，我们花钱买乐的，倒要看这起粉头娼妇的脸色。”说着，就起身要去。临出门之际，却又回转身来问道：“那件事，你可答应下了？”周景初道：“答应下了，你放心，近日不得空，待年里吃年茶时，我瞅空子准去说的。”孟怀通道：“你应下了，那必是行的。我这回去就知会张炳怀，叫他明儿就把银子凑齐了送来。”言罢，就提脚去了。
待打发了孟怀通离去，周景初便在屋中静坐出神，心里暗自思忖道：虽是林表弟事前知会过，这季秋阳看着也当真是个人才，日后或能成器也未为可知。那张炳怀却是个奸诈小人，虽看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那个李仲秋，却有些庸庸碌碌，观他日常行止，也不过是个守成之人，难有什么作为。去年因着江南舞弊案，我们这一派折进去了许多人，亟需恢复人手。朝里能拉拢的也差不离都打点过了，也只好在这些赴京赶考的士子里觅上一觅了。然而今年结交的这些人里头，也就这个季秋阳还有几分看头，倒当真有些青黄不接了。
正这般想着，只听外头一阵格叽格叽的脚步声响，却是娇红回来了。
原来娇红今日穿着木底子的高低鞋，故而有此动静。
那娇红一进了门，便望着周景初发讪，又直嚷困倦。周景初见她回来，便也将心事暂且抛开，同她携手入内，一道睡了。
孟怀通自离了周景初的屋子，先不回房，却直奔张炳怀的住处。
待到了门前，只见那房门紧闭，他便敲了两敲。却听里头脚步跐的地平一阵响，又有一阵桌椅晃动之声，便料知那张炳怀必是在干那不急的事。他也没耐性等，只将门又敲了敲。
好半晌，张炳怀方才来开门，脸涨得通红，气喘吁吁，本是窝了一肚子气，见了他却不好发作，只得讪笑道：“这么晚了，原来孟兄还不曾睡下。”孟怀通鼻子里哼了一声，说道：“我倒替你前程奔波担忧，你倒在这里找乐子，那心也未免忒宽了！”张炳怀连连赔笑，忙将他让入房内。
适才酒席之上，他也叫了一个妓女，名叫双眉，与孟怀通叫的双铃却是一对姐妹。
那双眉见他进来，重新梳了头，整理衣裳已毕，倒了一杯茶上来。
那孟怀通接过茶去，吃了一口，向双眉嘲戏道：“我替你家汉子觅前程，你就倒这样的茶与你姐夫吃？”那双眉横了他一眼，却也不搭话，扭着腰进里头去了。
张炳怀就在一边坐了，问道：“哥哥这时候过来，想是那事已然说妥了？”孟怀通将茶碗搁了，叹了口气道：“你是不知，如今要求到周府上的人有多少！捧着盒子，排着长队，自一早起到大晚上也见不完哩！你还亏了求到我这里来，方才有这条路走。适才我去找我那妹夫说，他好不烦难，一时说今年主考换了人不易打点，一时又说如今他不管这样的事了。多得我说了许多好话，他方才勉强应了。只是先前与你说的数可不行了，如今也不多要你的，你明儿送三千两银子到我那里去罢。”
那张炳怀一听此言，只觉十分为难，说道：“老哥哥知道，我不过是个商人，做些小买卖过活，手里就有几个钱，也不过是那老鼠尾巴上的脓——有也不多的。这一大笔钱，我却委实拿不出来。还望老哥哥去求个恩典，减些也罢了。”他话一说完，却被那孟怀通一口啐在脸上，喝骂道：“怪道人都说你是个上不得台盘的，直恁的不晓事！你道京城是你们淮阴乡下地方？！那些大老爷们，好小的食肠，就你那点子孝敬，够到哪里？！如今是你上赶着求人寻功名干前程，可不是旁的。待明年科考一毕，你当真榜上
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