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马弁,骑马走的,说是去拜会洋人。小人看着他满脸怒容,直担心他老人家会冲撞了洋人,那可不是玩的!”
周爷惊问:“何时醒的?所为何事?这么急着出去?”
亲卫说:“只睡了半个时辰。唉,还不是为那个船夫的事。他儿子被洋人戳瞎了眼睛,被扔在雨地里淋了一天,抬回家不久就死了。他老两口就这一个儿子,从县衙一直告到州衙,从州衙一直告到这分巡道,从来没人敢管。彭大人上任后,听了这事,气得吃不下、睡不着,拿文书知会洋人领事馆了几回,洋人又不理。今儿天刚拂晓,他就气哼哼地骑了马,说是去拜会洋人,——哪里是拜会,看那架势,分明是去吵架呢!”
周爷叹口气说:“唉,大人在军中养成的脾气,还是没改,嫉恶如仇,直来直去,只怕要吃亏的!”
那位马弁也深感忧虑地说:“可不是咋的,因他这性子,说话办事从不拖泥带水,因而阻马拦轿的百姓也越来越多,受理状子多如牛毛,彭公夜夜无眠。为此,那几个外衙的卫士气不过,打了几个不按章法告状的刁民,打那起,街面上拦轿喊冤的人才略少了些。可不知谁嘴欠,这事不知怎地让彭大人知道了,却令人打了那几个卫士一顿。唉,卫士是好心办错事,在他老人家跟前当差,也难的很呢!”
青桐听了他们的话,才知道大官也有大官的难处。他趴到那位亲卫耳边问:“彭大人到哪里去找洋人了?”
亲卫仔细看他嘴型才听清他要说的,便回说:“还能去哪?洋人的领事馆呗。”
青桐听了,不再吱声,拿着周爷写的那份诉状,就要告辞。周先生叫住他,把他的状子又誊写一遍,说留下用来立案。
青桐躬身谢了,当即告退,先缓步走出分巡道的大门,待衙役们看不见自己了,这才拔腿向洋人的领事馆跑去。
洋人的领事馆地处城里最繁华的地段,距此最近的一条道,需经过青桐和尚璞的家门口,然而青桐宁可舍近求远,——他怕遇见芳华、倩儿等人,被她们看出倪端来。为此他绕了个大弯,跑得满头大汗,喘吁吁地才来到洋人的领事馆。
青桐所虑极是,芳华和倩儿确实不时出来倾倒破碎的东西,因家里刚被抄了,砸碎的东西到处都是。芳菲一家也过来帮忙收拾,一次次出来倒东西。
这次芳华和倩儿倒完东西正要往回走,远远有两个流浪汉边走边说闲话,倩儿耳朵尖,她听见一个人说:“昨儿游街的那个人不像坏人呢?”
另一个气哼哼地说:“哼,不是坏人怎地被游街?最可恨的是,他竟敢贪墨教会的善款,怨不得教会里的粥越来越稀呢,还老用馊米熬,原来是被这样的蛀虫给掏空了。咱们本来就吃不饱,谁看了谁不来气?哈,今儿趁他跪在文庙外的戏台上,被我一砖楔得流鼻血!”
那一个略带怜悯地说:“天啊!你下手也忒狠了点,扔点菜叶菜根就行了,你倒捡起了半块砖。唉,我看这人文文弱弱的,倒不像个坏人。我还听说,他帮办教会赈灾倒是蛮用心的。”
倩儿隐约听了,吓得呆在街上了,芳华见她神情恍惚,忙问她怎么了,倩儿定了定神说:“我刚才听路过的那俩人说,相公他……他被官府抓了游街,还在文庙戏台上给人打了。”
芳华惊呼“啊?”不禁一阵晕眩。倩儿忙扶住她,姊妹俩不顾一切地往文庙跑。
还没到戏台呢,远远就看见戏台的旗杆上挂着两盏灯笼,一个写着“贪”,一个写着“奸”。
芳华和倩儿心跳得浑身无力,怕真是自己的相公,挤到戏台前一看,惊呼一声,不啻被鬼魂摄走了魂魄。倩儿大呼:“相公!”也顾不得芳华了,径往戏台上奔去;芳华早已瘫倒在地。
幸亏姐夫张有财也来到台下看动静,他招呼几个女人搀起她来。
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