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，东胡却千余里，与荆轲刺秦王秦舞阳者，开之孙也。”《史记.匈奴列传》
“后子孙稍骄虐，国人离志，燕乃遣将秦开攻其西方，取地二千余里，至满番汗为界，朝鲜遂弱”《三国志.东夷传》注引《魏略》
史料没有指出具体年代，今人多以秦开破东胡为燕昭王时事。 却可大致推出。燕昭王为全力谋齐，乃以燕国贵胄（包括秦开）入质东胡以求稳定后方。至燕武成王时，深悉东胡虚实的秦开回国。武成王乃以秦开统大军北击东胡，大获全胜，东胡向北退却逃遁，燕国北境大展，号称拓地“千余里”。燕军又乘胜东击辽水一带的朝鲜，夺取了辽东的广大地区，极边甚至伸过今鸭绿江以南。“直至满番汗为界”。秦开之功，堪与乐毅媲美。
秦开就是在东胡的一次掠夺中被强势的胡人作为人质走进东胡的。也许是北方游牧民族所处地理位置的差异，没有多少粮食可以果腹，更没有中原精细的衣饰可以安逸，他们有的只是一望无际的白云和地上奔走无常的牛羊。为了生存，他们南下。依仗着自己强壮的体魄，骚扰中原，横行乡里，烧杀抢掠，燕地边城的居民只能背井离乡，丢下身后曾经的故乡。秦开就这样背景下走进东胡的。一次贩马途中，蓄谋已久的秦开脱离了队伍，恰巧燕国的队伍巡防经过。
回国后，秦开被任命为大将，开始了他训练兵士生涯。此时燕国国君为历史上有名的燕昭王（还有一说，说秦开却胡的年代在武成王）随着昭王励精图志，燕国国力已经逐渐强盛，眼看东北边境人民遭难，他下定决心彻底平定边患。对于带兵打仗的人选，他思考了很长时间，最后决定将率军驱胡重任交给在东胡做过人质的秦开。
秦开是燕国名将，非常富于作战经验，久经沙场，百战百胜，并对东胡的情况十分熟悉，公元前283年秦开率军迎战东胡，燕军自西向东，由妫水流域(今延庆境内)向密云地区的渔水(今白河)、鲍丘水(今潮河)流域推进，一路斩关夺隘，马踏平川，东胡军虽奋力抵抗，却无法阻挡燕军凌厉的攻势，只得一路退却，燕军乘胜追击，接连收复失地。在连连胜利之下，燕军士气更加旺盛，一鼓作气向东北追歼东胡。抵抗无用，一直退却到千余里外的今西辽河上游。此时的秦开站在燕北边地，谋划安定策略。
效法赵国，动员军民大修障塞，于是长达两千多公里的燕国北长城如今依旧存于建平北部，不过只是其中的一段，不过只是如今风雨的侵蚀，残存破败，却也依稀可辨燕为巩固新区，也效赵之所为，动员军民大修障塞，是为长达两千多公里的燕国北长城。后来，燕又在广袤的新领土上陆续设立了渔阳、右北平、辽西、辽东诸郡，燕在幅员上一跃超过赵齐越三国，仅次于秦楚，在列国中位居第三。
人物评价
司马迁：“召公奭可谓仁矣！甘棠且思之，况其人乎？燕迫蛮貉，内措齐、晋，崎岖强国之闲，最为弱小，几灭者数矣。然社稷血食者八九百岁，於姬姓独后亡，岂非召公之烈邪？”