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阳城东南20里，一个叫娘娘岭的村庄，又道：“大爷，说不定过几日到您府上再吃杏儿去。”
老何不知从哪里找来把木凳，邓兆恒坐下转头问那几个流浪汉：“几位吃早饭否？”
其中一个蜡黄着脸笑着答：“我们吃饭不分早晚，有便吃，没便饿着。”
邓兆恒：“这已近正午，您几位不乞讨不寻觅，饭从何来？”
流浪汉：“现在哪讨得到——得过午，街面收摊之时，有剩的菜叶、残羹能捡拾些。”
邓兆恒：“这也不能果腹啊，可我看几位还是胖乎乎的。”
老汉一边打断道：“哪里是胖乎乎的，那是浮肿，饿的。”邓兆恒细一瞅，果然这几个流浪汉面带菜色，眼眉、嘴角像涂了蜡一样明晃晃地发亮。老汉拽过一个流浪汉的胳膊，撸起他的破棉袄袖子，在手腕上一捏，这流浪汉的胳膊出了一个窝儿，这窝儿慢慢地变小变平。看得邓知府嘴里倒吸气，身上起鸡皮疙瘩，人到了这种份儿上，他都不知道还能不能活。小声对老何说：“老何，咱给点钱吧，每人二十个铜钱怎么样。”
老何带了几锭整银和几两碎银，身上铜钱不多，就去前面的摊上兑了回来，每人分了二十个铜钱。卖杏老汉对流浪汉们喊：“遇到活菩萨了，这是来救命了，还不赶紧磕头。”这几个流浪汉跪地咚咚磕头，有俩眼泪都流出来了。邓兆恒忙止住道：“几位莫要如此。我本生意人，救得了一个两个，救不了这么多人，原要问你几个几句话，若这样我便走了。”
几个流浪汉忙停住，其中一个道：“老爷有甚话请讲。”
邓兆恒：“我看你几个年纪不如这位卖杏儿的大爷，人家尚能种地卖杏儿维持生计，你们正值壮年却为何凄惨至此？”
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几个流浪汉沉默了，没人出声。邓兆恒语调有些激昂，“先人尚能筚路蓝缕，以启山林。你们看这宏大鼓楼，也是一块砖、一铲土、一根木地建起来，若天生懒惰，却也怨不得别人。”
这时一个流浪汉说：“老爷，屈死小人了。小人原是有家、有业的。只因小时读过几日书没能长进，就泼出家里几十亩田供小儿进学，谁知他刚过了童生，就一场瘟疫里夭了。内人思伤过度，没两年也去了。剩下几亩田，农事我又操弄不好，种一年下来连官家的税赋都不够，只得把田系到大户老爷名下，落个赤条条地省心。”
另一个说：“老爷，我是从北面来的。刚来时想着给大户做个长短工，怎也糊个口。谁知大户只要带田地进门的家奴，像我这赤身的人家不雇。”
邓兆恒：“怎么，当家奴还要带着田地进门？”
经这边刚才那一通折腾，加上一个气度不凡的人、边上站着一个精壮仆人，与一伙流浪汉说个没完，早就引起周围人的兴趣，渐渐聚拢过来。老何低声说：“老爷，咱还有事，先走吧。”
邓兆恒忙起身，回首作了个揖到：“诸位，改日再会。”丢下身后流浪汉作揖道谢不管，二人大步沿街向南门方向走去。