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“二虎?!”张氏这时也发现了自己的哥哥张二虎,她既惊又喜。张二虎正要说话,张氏赶紧示意他不要讲话,跟他打手势,让他赶紧退出去。
张二虎满腹疑惑地退了出去。
又过了两天,二虎又从内宅的小门溜进来,张氏塞给他一封信。二虎会意,将密书塞进衣袖,匆匆离开内院。
晚上,回到客栈,张二虎把密信交给向敏中。向敏中打开密信一看,顿时大吃一惊。
信里说,张氏的丈夫郭太守在赴任途中,遭遇三十多个强盗的洗劫,全家十余口人都被杀死,只有她和两岁的孩子活了下来。强盗头子霸占她们母子后,冒名顶替做起了知州。
向敏中父亲的一名学生在楚州(今江苏淮安)淮南道转运司当差,向敏中不敢怠慢,连夜写好一份举报信。
次日,天还没亮,向敏中就快马加鞭赶到楚州转运司,把举报信和张氏的密信交给这位公差。
公差道:“此事事关重大,不可马虎大意。我给你弄一个转运司的腰牌,你以送公牒的名义,赶到宿州衙门,让张二虎辨认一下知州的真假,我这边立即禀报转运使大人!”
向敏中连夜赶回宿州,准备次日去见知州,让二虎借机辨认。
次日上午,向敏中骑马来到州衙,递上公牒。一看是上司来的人,差役不敢怠慢,赶紧进去通报。
不一会儿,差役将向敏中引到大堂,公堂上端坐着一个脸堂黝黑的人,向敏中猜想这位就是那个假知州了。
堂下正绑着一个人,向敏中一看,正是张二虎。向敏中心里一惊,两人装作不识。
向敏中给假知州递上公牒,催促他及早办理。同时指着张二虎问道:“大人,这仆人犯了什么错,还要大人亲自审问?”
假知州望着向敏中笑了笑道:“这是位打杂的,私闯衙门办公禁地,没什么事,我教训他几句,这就把他放了。”于是命差役给张二虎解绑,驱逐出衙门。
向敏中办完差事,离开府衙回到客店,张二虎早就在那里等他。
二虎道:“我已仔细看过,这人是假冒的强盗,不是我妹夫。”
事不宜迟,为防万一,二人一早,一个骑马,一个坐车各自出发。向敏中在前、张二虎在后,保持一段距离,前后照应,前往楚州。
这假知州又是如何取代郭知州,坐上宿州知州的呢?
太平兴国元年,青阳县县令郭守升任宿州知府。为官多年,郭守积攒了不少家财,他要搬家赴任的消息,惊动了一伙山匪。
山匪头子大老黑,瞄上了这笔财富,在半道,劫财越货。郭知州被大老黑一刀劈成两段,随从人员也无一幸免。
大老黑见郭知州的夫人张氏,长得有几分姿色,怀中不满两岁的孩子,也长得虎头虎脑,甚是可爱,就留她们一个活口,强行将张氏纳为压寨夫人。
为了给死去的亲人报仇,同时将年幼的孩子养大成人,张氏只得含恨屈服了。
山匪们搜出一个木匣子,里面有知州的印信和委任状。
大老黑幼年读过私塾,察言观色的本领极高。见上面记载的姓名、年龄和相貌体征,跟自己差不多,就想着做一回官老爷过把瘾。
于是,他吩咐将地上的死尸,拖进树林里埋了。他自己按照郭知州的模样,乔装打扮一番。将众山匪留下,挑选十几个能干的亲信,跟他一起走马上任去了。
一到宿州,大老黑表现得非常沉稳,喜怒不形于色,一改往日的痞性,勤于政事,衙门上下的差役都交口称赞,各县县老爷也纷纷前来参拜,没人怀疑他是个冒牌货。
就在大老黑把“知州事业”干得风生水起之时,这天,从符离集来了几个乡民,要见知州夫人张氏。
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