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確實今非昔比，連年天災，國庫虧空，漕運無望，連京畿之民都飽受饑饉苦寒，兼之戰事吃緊，內憂外患，為了填補財政，獎勵地方賑濟，朝廷提出一種「上馬納粟」制度，只要繳納足額的馬匹、糧草、銀兩等物資，就可以獲得朝廷賜予的散官冠帶——雖然只是「義官」這種沒有指派職務的虛銜。
雖然解了一時之憂，效果卻無異於飲鴆止渴，大量商賈豪門藉此逃稅避役，更有許多橫行鄉里之徒通過納銀捐官尋找蔭蔽，平民百姓所受剝削比起以往更甚，以至於「富者田連阡陌，而貧者無立錐之地」，流民覆野，人心惶雜。
還有比這更好的時候嗎？薄青城心想，所謂「時勢造英雄」，英雄亦需適時。
還有比這更壞的時候嗎？許青窈暗自感嘆，「寧為太平犬，莫作離亂人」，說是「興，百姓苦，亡，百姓苦」，興到底好些，起碼能保性命平安，這年頭，平安就是最大的福氣了。
兩人一時都靜默下來，齊齊眺向遠方。
只見遠山橫黛，夕陽斜下，晚霞燒紅了半邊天，連帶著江面洇開一片血色，不知是船動還是風動，腳下晃得厲害，連頭頂的那片青天似乎也有搖搖欲墜之勢。
前方快要行到三峽，七百里內，遍布七十二峰四十八寨，那是個難纏的地方，匪盜結群，拔寨為王，燒殺搶掠，每逢至此，過往商客無不驚心膽寒，卻連官府都拿它無法，江湖人稱「閻羅殿」。
這閻羅殿又分「山鬼」和「水鬼」，駐紮江邊靠水吃飯的自然是「水鬼」，又叫水匪，拔營崖壁靠天討活的便是「山鬼」，平日裡山賊水匪涇渭分明，各不相犯。
一隻海東青從江面唳嘯而過。
她心裡一動，仰頭追隨那猛禽，直到其利刃般劈入遠處的一線天崖，那裡山峰奇駿，好似別有人間。
沉思間，腳下晃了一晃。
原來是一直平穩行動的江船這會兒突然靠了岸。
「怎麼回事？」
薄青城笑笑，替她披上一副帷帽，「去見一位故人。」
上了岸，早有一群人等著了，皆是奇裝異服，有漢家服飾，也有少民裝扮，相同的是都穿著短打綁腿，也有許多上身裸露紋滿刺青的，大約是擅泳之人，略觀其身手，便知不是尋常百姓。
此地便是這七百里閻羅殿的第一道鬼門關——水鬼窟。
平日裡暗含匪氣的薄青城到了這群人里，竟然也顯得文雅矜貴，像是世家子弟了。
「這位是——」
領頭的刀疤男子看過來，一雙眼睛在許青窈身上橫掃，像是要從幕蘺里穿透進去。
薄青城不動聲色擋在前面，「這是小弟內人。」
男子臉上有玩味一閃而過，「原來是弟妹。」
旋即轉頭朝江邊幾艘大船粗略一覽，「兄弟你說的貨在哪兒？」
薄青城打量男子身後，見果然人馬充足，裝備齊全，甚至還拉來不少牛車，於是便展顏笑道：「就在船上，還望大哥笑納。」
男子拍一拍手，幾個小弟跳上船查看，過了半晌，有人欹身冒頭，作了個奇怪的手勢，臉上笑意難抑，「大哥！」
薄青城轉頭便道：「大哥要不要親自過眼。」
「哎，」男子擺手，動作瀟灑而幹練，「你是信得過的人，我再多此一舉，成什麼了。」
說著仰身大笑，朝前引路，揚臂示意道：「走，先回寨里，為你和弟妹接風洗塵！」
「至於那些東西，叫底下人去弄好了，咱們只管樂呵咱們的。」
果然那些匪幫中人聽了此話，個個摩拳擦掌，都要上前一試，只因這批貨物不是別
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