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郑国，这个兴起于西周末年的新兴诸侯国，其开创者为郑桓公姬友。作为周厉王的小儿子、周宣王的弟弟以及周幽王的叔父，郑桓公与周王室有着深厚的血缘联系，在周朝朝廷中担任重要职务卿士。他在受封后，采纳太史伯的策略，凭借自身威望与影响力，带领族人及部分前商遗民，将郑国的财富、部族和民众从关中地区整体迁徙至东虢国和郐国之间的新郑（位于现今河南省新郑附近）。新郑地理位置优越，交通便利，郑国在此快速崛起，不久便成为诸侯各国中具有重大影响力的强国。
在周幽王时期，郑桓公在抵御西戎侵犯时英勇捐躯。其子郑武公继承王位后，率先率军击退西戎，大力支持并护送周平王东迁至洛阳，因此深得周王室信赖，接续其父出任卿士，执掌周朝中央政务。
随着西周覆亡，周平王被迫撤离镐京，向东迁移至洛邑，王室的实际控制力大大减弱，仅剩天下共主的名义。而郑国由于连续三代约近百年的时光里均担任周王室卿士，掌握了朝廷实权，并且新郑与洛邑相邻，便于控制王室，所以逐渐崭露头角。在春秋早期，郑国凭借这种有利地位，实现了“挟天子以令诸侯”，吞并周边小国，国力日益增强，与齐、鲁两国联手，压制和削弱了卫、宋、陈、蔡等国，甚至消灭了许国，构筑起“春秋小霸”的格局。郑庄公继位后，更依赖强大的国力和身为周室权臣的身份，不断拓展疆域，最终对周王室的权威愈发轻蔑。
郑庄公独揽朝政大权，行事专断，对周王室表现出明显的傲慢与无礼。周平王对此颇为不满，担忧郑庄公可能对王室构成威胁，于是计划将权力分散给虢公忌父，削弱郑庄公的权力。郑庄公得知后勃然大怒，对周平王心存怨恨。为了避免冲突升级，双方达成协议，进行人质互换：周平王忍辱将太子送到郑国，而郑庄公也将公子忽送至洛邑，这就是历史上着名的“郑周交质”事件，足以彰显当时周王室地位的尴尬境遇。
庄公二十四年（公元前720年），周平王驾崩，周桓王姬林即位。年轻的周桓王渴望振兴周室，恢复周朝昔日的统治地位，因此决心遏制郑庄公的强大势头。他不愿看到郑庄公独掌大权，计划将政务移交给虢公林父。郑庄公获知后，迅速做出反击，多次派兵抢占王室温地（今河南温县）和成周（今河南洛阳东）的农田，公然挑战天子权威。周桓王对此极为愤怒，随后郑庄公入朝觐见时，桓王故意怠慢以示报复，进一步加剧了周郑间的矛盾。紧接着，桓王正式委任虢公为周室右卿士，意图分割庄公的权力。
郑庄公是一位深思熟虑且富有谋略的君主，他明白此刻与王室彻底对立对郑国并无益处，因此选择对周室采取忍耐态度，并集中精力扩大疆域、增强实力。期间，郑国内部出现叛乱，庄公的弟弟叔段图谋篡位。庄公全力平息这场内乱的同时，桓王趁机解除了庄公的上卿职位，并运用王室特权，以非王室所有的苏氏十二邑与郑国十邑进行交换，实质上令郑国损失了四邑的土地。
解决内部问题后，庄公对于桓王的行为极度愤慨，宣布不再朝见周桓王。在最后一次晋见桓王后返回郑国的途中，庄公更是打着周天子的旗号，征讨那些与郑国有冲突的诸侯国，再次向桓王展示强硬姿态。
面对郑庄公屡次冒犯、僭越的行为，周桓王终于忍无可忍，决定亲率大军讨伐郑国，以维护王室尊严。公元前707年秋季，周桓王集结周王室精锐部队，并调动陈、蔡、卫、虢等诸侯国军队，组成联军共同进攻郑国。其中，虢公林父指挥右军和蔡、卫两国军队，周公黑肩负责指挥左军和陈国军队，而周桓王亲自统帅周军主力，作为整个联军的总指挥官。
获知周王亲率大军压境，郑庄公亲自挂帅，率领子元、祭足、高渠弥、暇叔盈、原繁、曼伯（公子忽）、祝聃等将领，在葛（今河南长葛北
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