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宾听完，面有喜色，方才不言。曾国藩又和彭玉麟低声的说了一会，彭玉麟连连点头称是。曾国藩又对他的兄弟贞干说道：“你此次出去，百事可与希庵斟酌行之，不可太觉自信。”
曾贞干答道：“希庵大哥，才胜弟十倍。兄弟平时，就是文学之事，也在请教他的。”
李续宜正待谦虚，曾国藩摇手阻止。又去对着罗泽南、杨载福、张玉良几个道：“我拟即日进驻瑞州，似乎可以照应皖赣湘鄂几处，你们以为怎样？”
大家一齐道：“瑞州可守可攻，那里原是要道。”
曾国藩就一面打发李续宜和曾贞干，同着彭玉麟的水师前去攻鄂。一面自己率了大军，进驻瑞州，时在咸丰三车四月，这就是湘军出境之始。
那时东王和胡以晃等人，正因吴吉士、桂子秋两个，同时阵亡，犹同失去两只臂膀一般。不防还要火上添油，雪上加霜。有一天，时已深夜，忽据四处的探马报到：一是湘军李续宜、曾贞干、彭玉麟杀出岳州，已过汀泗桥了。二是胡林翼、官文两军，从公安、石首方面杀至。三是胜保和琦善两处，各派旗兵几万，从汴梁杀下。四是江忠源之弟江忠济，奉了向荣之命，从武袕杀上。五是新任安徽巡抚李孟群，从安徽边境杀至。六是几股捻匪，乘机杀来，想得渔翁之利等语。
胡以晃听了此等消息，尚能点齐人马出战。独有东王一得此信，吓得就想弃了武昌，率兵东下。还是那个已故南王冯云山之子冯兆炳进谏道：“现在天皇已占南京，长江一带，都已入了我们范围。湖北地方，虽为四面受敌之处，却也是一个四面杀敌之处，万万不可轻弃。小侄不敏，愿领五千人马，出当头阵。”
东王听了，心中虽不愿意，面子上不好不允，只得拔给三千老弱残兵，以及数员不中用的偏将，其余大军，留作自卫之用。萧三娘瞧不过去，便把自己所统的二千水师，交与冯兆炳统带。萧三娘这样一办，冯兆炳方能去与清兵，在那洪山之外，血战了两场，方把洪山夺了过来。
辅王杨辅清，便去撺掇东王，说是武昌本已四面包围，现幸冯兆炳夺回洪山，我们何不趁此杀了出去；胜则再回武昌不迟，败则就向下游退去，管他妈的湖北。
东王听了大喜，正待下令照办。事为萧三娘知道，忙去谏阻道：“王爷若纳辅王叔叔之计，纵能到了南京，还有甚么脸去见人。”
东王听了恨恨的说道：“姓洪的坐了江山，却教我们替他拼命。他是乖人，我们都是傻子不成。况且他从前替我看过风水，本来说过这个皇帝归我做的。”
萧三娘知不可谏，只得愤愤退去。
谁知东王这边，刚在商议逃走的时候，就是胡以晃正在汉阳殉难的时候。
原来彭玉麟奉了曾国藩之计，又知胡以晃是个有勇无谋的人物，他就先让李续宜和贞干二人，自去攻打汉阳。他却用瞒天过海之策，把他所统水师，全行冒充商舶，去向胡以晃的粮台那里，假做纳税的样子，与之争持数目，牵延工夫。那个粮台官不知是计，又见船舶甚多，税数不少，所以只在争多论少，不知其他。这样一来，如何还有工夫前去检查真伪。当下彭玉麟瞧见敌方没有准备，又见大队船舶已被冯兆炳带至洪山那边去了，即出其不意，陡把粮台中的粮草先行抢到手中，然后就将汉阳城外的要隘统统占下。
胡以晃得报，知道大势已去。但是奉了天皇之命，把那汉阳交与他的，不敢弃城逃走，只得一面飞报东王那里求发救兵，一面率兵出城，去与李续宜、曾贞干二人拚命厮杀。不料曾贞干、李续宜两个，虽是文人出身，不知甚么武艺，可是少年好胜，一般勇气，只知上前，不肯退后。胡以晃已经难得取胜，再加粮台一失，军心大乱，打仗的兵士还是逃走的兵士多了。只好战一阵败一阵，一直败入城内，紧闭四门，
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