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使。祖父杨汉昭，授金部员外郎，掌判天下库藏钱帛出纳，时逢黄巢起义，天子避难巴蜀，杨汉昭举家迁到扬州，追随自己的老乡，江淮第一英雄、南吴太祖杨行密。杨怀忠的父亲杨仁捷，早以才能得吴主赏识，后来李煜即位，文官转军职，授神武军龙翔右厢都指挥使，掌管禁军，升宣州节度使。归宋之后，杨仁捷得授阶州刺史，杨怀忠被授予衙内指挥使。
也就是说，杨怀忠从他爷爷那一代开始，祖孙三代都成了扬州人。杨怀忠跟他的父亲都是南唐的旧臣，后来跟着南唐后主李煜归顺大宋。
杨怀忠生于后周广顺元年（951），“少蕴机谋，勇能骑射”，深通兵法，能文能武，是不可多得的将帅之才。太平兴国初年，二十五岁前后，补殿前承旨，在廷臣之列。
杨怀忠做事干脆利落，功绩显着，升右班殿直，负责皇宫的巡逻警戒。后被太宗派到西部临边守寨，“每奋锐而深攻，继获其胜。”皇帝勅书嘉奖，转西头供奉官合门充职，不久（淳化五年之后），擢升为蜀州知州兼驻泊兵马事。
安守忠将杨怀忠的功劳一条条记录在案，回朝奏与真宗。赵恒复下诏，升杨怀忠为崇仪使，持节恩州诸军事，行恩州刺史兼御史大夫。
有奖就有罚。
益州钤辖兼绵、汉九州都巡检使，老将张思钧坚守绵州，全力讨贼，本来功劳不小，没想到却在阴沟里翻了船。
张思钧人老心不老，功多心自傲。巴西尉傅翱有一匹宝马良驹，张思钧想得到此马。向傅翱讨要，傅翱不给，张思钧大怒，命人将傅翱叫来，以他转运粮饷拖延时间为由，把傅翱给咔嚓了。傅翱一死，宝马自然落到了张思钧手里。
傅翱家人跑到京城告御状，真宗听闻此事，勃然大怒，命人将张思钧押解进京，交付御史台审讯。判定下来，按罪当斩，真宗觉得杀一个战功在身的老将，属实不妥，便法外开恩，将张思钧削籍，流放封州。
王均既灭。真宗命翰林学士王钦若为西川安抚使，知制诰梁颢为陕西安抚使，前去接管益州事务。
然而世事难料，可谓是一波未平，一波又起。
咸平三年（1000）九月，宋灵州知州、陇州刺使李守恩和陕西转运使、度支郎中陈纬押运粮草过瀚海（今宁夏灵武以南），被党项霸主李继迁给劫了。李守恩、陈纬双双阵亡。
战报上达朝廷，真宗大惊，要知道军中不能一日无帅，更不可一日无粮。
再者，党项李继迁是辽国制约大宋的一枚棋子，李继迁这边一有动作，辽国萧太后必定也会跟着出兵犯边，两相呼应，让大宋的军队在河北和西北两地疲于奔命。
西北局势十万火急，刻不容缓。
真宗正在犯难，派谁去主持西北大局，可巧的是宰相张齐贤，在冬至朝会上，醉酒失仪，被御史中丞弹劾。
这真是想瞌睡遇到枕头，真宗顿时有了主意：
朕要找的人，远在天边，近在眼前。