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真的，好麼？
想到這一點，林長世心裡又不太舒服，他想不通原因，或許覺得這樣想對不住大嫂，或許……他不敢往下想了，他一介白身無尺寸功名，拿什麼向人家開口？
傍晚，劉員外突然造訪林家，林硯正在堂屋整理去省城的箱籠和行裝，書已經提前裝箱，他坐在碩大的木箱上，用毛筆在簿子上勾畫：「毛筆、硯台、補刀、漿糊、蠟燭、燈台、小銅爐……」
九天七夜的考試，吃住都在四尺見方考號里，條件極差。秋天入夜冷，衣服鋪蓋卻又不能夾層，那些年代久遠的考號需要臨時修修補補，以防止風雨損壞卷面，晚上還要在考號門口掛個帘子，所以還需要自備釘錘、布簾。
進入考場所需出示的憑據，更是被他再三檢查，裝進防水的油紙袋裡。
因此元祥帶著劉員外進來時，看到的是被他鋪了滿地的考具。
林硯擱下簿子朝他草草行了一禮，笑道：「您今日怎麼有空過來？」
「聽聞你們父子即將進省城赴鄉試，趕來看看能不能幫上什麼忙……」劉員外說著，看到地上的炊具，奇怪的問：「怎麼，還要在考場開伙嗎？」
林硯道：「九天七夜呆在考場，又要答題，吃乾糧是撐不住的，總要煮些粥飯、茶水。」
劉員外聞言唏噓，突然就不想讓兒孫去遭這個罪了，看著滿地的筆墨紙硯，又問：「為什麼不等去了省城再買？」
林硯笑道：「您有所不知，一進七月，大量考生湧入省城，不單是客棧坐地起價，筆墨紙硯等考試用具也一應飛漲，提前準備更齊全，也可以省下不少銀兩。」劉員外點了點頭，暗嘆，到底是書香門第，即便敗落了，家學淵源依然深厚，連個八歲孩童都通曉這麼多考試門道，反觀他們劉家，生意做得大，也能花錢捐個官身，卻仍擺脫不掉商賈人家的帽子。
錢再多有什麼用，科舉才是硬道理，唯有進身士族，才有優渥的地位和守護財富的能力。
元祥端茶進來，繞過一地的考具擱在劉員外手邊，林硯這才道：「您稍坐，我去稟一聲父親。」
劉員外頷首，望著林硯的背影，心中暗嘆，多好的孩子啊，從容有禮，不卑不亢，如果能當他的外公……咳，矜持矜持。
林長濟正在房中用功，穿一身單薄的湖綢衫子，此時要見客，總要換一身妥帖的衣裳，固讓林硯先出去，林硯也整好要去跟他談茶葉、棉紗的拋售問題。
聊著聊著，劉員外卻說出一句風馬牛不相及的話來。
「你爹平日裡除了讀書，還做些別的什麼事情？」
林硯一愣，答道：「很多，做飯洗衣，還在街上擺過字攤呢。」
「那都是老黃曆了，我是說……除了讀書之外，可還有別的甚麼喜好？」劉員外又問。
林硯笑道：「喜好都是用銀子堆出來的，眼下可沒什麼，再說了，即便林家恢復從前盛況，他也無非是讀書寫字罷了，您應該問我三叔有什麼喜好，他的喜好還多些。」
劉員外笑著捻須：「呵呵呵，甚好甚好。」
「什麼甚好？」林硯一頭霧水。
「呃……我是說令尊清心少欲、志向高潔，甚好。」他道。
林硯見是個攤牌的好時機，故作憂愁狀：「好，也不好。說句大逆不道的話，家父自家母去世後，從未想過續弦，從前我以為是家貧，可近來……」
說到這兒，他側頭瞧一眼內間，壓低了聲音：「近來總有人提親，都被他婉言推辭掉了，恐怕是心定如磐石了。」
劉員外半張著嘴，如遭雷劈。
恰適時，林長濟從裡屋出來，一身潔淨的素色直裰，依然是眉目清雋，舉止儒雅，劉員外心中大呼惋惜，郎無情妾無意，難道白白錯失這麼
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