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“汪汪——”一声响亮的犬吠传来。
叶七郎浑身一颤，他转身向后看去，一条黑毛犬正在冲着他呲牙咧嘴。黑毛犬长约一尺多长，身躯矫健，双爪雪白如钢钩，背部生着一层油亮的黑色毛发。
它一双碧油油的眸子盯着叶七郎，喉咙里发出低吼，似乎随时准备扑过来将他撕碎。
这条黑毛犬的主人正是赵家庄的庄户人家刘三娘。
刘三娘的男人刘二哥和儿子刘小胖都在赵家庄，一家三口住在赵家庄的北侧。刘三娘在赵家庄做事，每隔五六天，刘家父子都会送肉和菜过来探望她。
这一天，正逢赵老爷子病逝，刘家三口连夜赶来，准备参加葬礼。
“小花！”叶七郎唤道。
他和黑毛犬小花关系不错，曾经带它玩耍、喂食。
小花似乎认得他，停下脚步，眯着眼睛打量他，鼻孔喷吐热气。过了一会儿，小花甩着尾巴，向叶七郎跑过来，亲昵地蹭着他的腿。
叶七郎摸了摸它的脑袋，笑嘻嘻地说道：“乖！”
小花呜咽了两声，用脑袋蹭着他的胳膊，显得异常欢喜。
“小花今天好厉害啊。”
叶七郎摸着小花的脑袋，目光投向村庄。
村庄里已经哭成一团。死去的老人家和壮劳力的尸体都被抬了出来，摆放在门前的台阶上，等待入土。
村民们围着棺材，哭声凄惨。
有人痛骂王瘸子，也有人对赵老爷子的突然死亡表示遗憾和哀悼。
“这可咋办呀。赵叔死了，以后咱们吃啥？”
“是呀。赵老爹是咱们村唯一的秀才，现在他死了，大伙儿的日子可咋活呀？”
“别吵了！”
一位年纪颇大、满脸愁苦的汉子喝止众人，说道：“现在埋怨谁有啥用，都给俺闭嘴！赵老爹是为国捐躯，是英雄，大伙儿应该感激他。”
“可是……”有村民仍旧欲言又止。看书喇
“没有可是！”汉子狠声道，“赵老头子临死之前让俺照顾他的妻妾儿孙，咱们得答应他！”
众人顿时安静下来。
这汉子是村长赵二海的弟弟赵二福，性格耿直忠厚，与兄嫂的关系很僵。
他继续说道：“大家都散了吧，咱们去帮忙。等会儿有官差要来收税粮，咱们可都得交粮食呢。”
听到收税，村民们立刻忘记了悲伤，匆匆忙忙离去。
赵家庄距离县城太近，每年春耕秋播时，赵家庄的佃农们都需要缴纳租粮，以供官府征调。
官府会派人收税，数额巨大，每亩粮田要缴纳十斤粮食，一粒米也不能少。
除了交税，佃农们还必须服役，替官府种植各种粮食和蔬菜。这项工作极其繁琐辛苦。若是干活偷懒或者犯了错误，会被杖责甚至逐出赵家庄。
赵二福领着族人们，把尸首搬运回家，然后又烧火做饭，准备迎接即将到来的官差。
“阿福哥，怎么没有看见叶七郎？”
“不知道啊。”赵二福叹息说道：“昨晚我看见他往山上爬，估计是找野果去了。哎，也不知道他还能不能活着回来。他要是能活下来，我给他介绍一份稳定又高薪的工作。”
“唉……”
“我觉得他挺可怜的，这些天，村子里人都冷嘲热讽。就算不能读书，也总比丢了小命强呀。”
“他这次伤得太重了，怕是凶多吉少。”
“希望他能躲过这一劫吧。”
“不知道小莲还愿意嫁给他吗？”
“她早就悔婚了。”
“真不知她是咋想的。”
叶七郎躺在床上，耳朵竖得高高的，听着外面的议
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