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「人都走完了？」
小學徒道是，女人讓把門關上。
又問：「貨都清完了嗎？」
「嗯。」
見該來的人還沒來，時間尚充裕，女人有了閒情逸緻，手指有一搭沒一搭地敲著櫃檯，「你知道師父我當年，是怎麼當上這個掌柜的？」
小學徒不敢說話。
思忖了良久，才戰戰兢兢地說：「掌柜的手藝好。」
女人鼻孔里發出冷哼，「你也學精了。」
提起當年之事，她顯然興致盎然，「光會手上功夫頂什麼用，實話跟你說，當年那一批人，比我手藝高的多了去了，最後留下來的還不是就我一個。」
女人拍學徒的肩，嚇得那小童直往後縮。
「槍打出頭鳥，做人還是得學聰明點，識時務者為俊傑，老實種子吃虧到死。」
小學徒懵懂點頭。
「對了，把這半年的分紅提前備好，月底我得去趟楊家，大小姐還等著呢。」
話音剛落，就聽見外面有人敲門。
篤篤——
很清脆的兩聲，同時有個男聲在外面喊：「掌柜的，昨天的衣服忘取了。」
女人笑顏一展，扭著寬袍大袖就來了。
「哎，稍等——」
門甫一打開，眼前一黑，忽然一群人衝上來，女人的驚呼被捂住。
街邊梧桐樹上烏鴉悽厲地叫了兩聲。
門闔上的瞬間，那櫃檯面前的油燈晃了兩晃，又很快復原。
「搜！」
為首的人大喝一聲。
女人一聽這話，大驚失色，當即鬧起來，在地上上躥下跳，打滾撒潑，「你們是誰，打哪來的，誰叫你們來這兒撒野的，告訴你們，老娘可認識上頭不少人，到時候捅出大簍子，有你們好果子吃！」
「好果子爺們不愛吃，還就愛點阿芙蓉。」
說著抬手示意，「動手！」
見鋪子被翻箱倒櫃，東打西砸，女人盤坐在地上乾嚎。
不消半刻鐘，底下人就抬著箱子出來了。
「爺，您看。」
箱子掀開，裡面全是大大小小的胭脂蓋，積了滿滿一箱，那盒子不知道用了什麼工藝，做得精緻細巧，有如七彩琉璃一般。
女人眉眼一緊，搶上去捂住那箱蓋，直往懷裡奪。
嘴上又哭又笑，半是討好，半是恐嚇，十分駭人，「難不成官爺們連我們女人家的這點脂粉生意也要奪去？」
「這是什麼？」
女人見盒子被打開，忙止住抽泣，眼珠不停轉動，顯出倉促的算計，「胭脂膏而已。」
「什麼做的？」
「玫瑰汁子，還有茉莉種子……」
「吃下去。」
眼看被逼到絕路，女人面露倉惶，喉嚨里發出粗重的呵氣聲，兩眼一翻，暈倒在地。
某深處角落，傳來細微的啜泣。
一直隱在黑暗中的嚴霽樓，擦亮燭火，黑影隨腳步一路蔓延，至曲木櫃檯之下，終於與一隻幼瘦的頭頂重疊覆蓋。
那是一雙童稚的眼睛。
他彎下腰，伸出手，掌心露出一枚鵝卵大小的彩繪胭脂蓋。
「聽說這藥包治百病，」他向後輕瞥一眼，聲音清朗和煦，帶著蠱惑般的安撫，「既不願醒來，看來是受症不小，正好餵給你們掌柜的，好好治一治她的頑疾，她平日待你們這些學徒如何，你心裡想必有數。」
那小學徒攏共也不到十歲，本來因為這齣動靜，嚇得發抖，聽了這話，猶豫了片刻，便從桌底鑽出來，顫抖著手，接過那藥膏，真要往女人嘴裡餵。
「掌柜的，喝藥了。」
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