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了国家财政最为主要的收入来源。
盐业专卖，这本是由来已久之事，算不得什么惊世骇俗的举动。然而，当盐税的收入竟然占到了元朝财政收入的惊人的百分之八十时，这就显得太过分了。可以想象，在当时的政府如此严重依赖盐税之后，一旦遭遇财政困境，入不敷出之时，朝廷必然会再度增发盐引，而此时那些盐贩子的日子便会愈发难过，举步维艰。
盐引，乃是官府在商人缴纳了盐价和税款之后，发给他们用以支领和运销食盐的关键凭证。拥有了这个凭证，便意味着这批盐是官盐，反之，若没有，那就是私盐，而私盐的下场便是罚没财产，盐贩子也要面临坐牢的严惩。
在唐中期以前，私盐问题虽有出现，但尚不算太过严重，这与那一时期政府财政对盐税的依赖程度并不高，以及当时的制盐技术并不发达，制私盐的成本较高，利润空间相对有限有着莫大的关系。而到了唐中期以后，随着政府对盐税的依赖日益加重，对盐税的控制力度也随之加强。
伴随着制盐技术的不断进步以及制私盐成本的逐步降低，私盐和官盐之间的差价，也就是那过高的盐税，足以驱使那些私盐贩子为了利益而铤而走险。盐税越是沉重，盐价越高，官盐私盐的差价越大，那么贩私盐的行为势必就会越发猖獗。
在那地处东南沿海的泰州，每至炎炎盛夏来临之际，那仿佛要摧毁一切的台风便会如猛兽般汹汹来袭。伴随着台风的，是那汹涌澎湃的海潮，如狂怒的巨兽一般疯狂地倒灌上岸。当这狂暴的海潮最终退去之后，原本那望不到尽头的千顷良田，竟在眨眼之间就变成了白花花的盐碱地，那场景，犹如一场可怕的梦魇。
当地的农民们，望着这被毁掉的田地，脸上满是愁苦之色，心中的哀怨简直无法用言语来形容，真真是苦不堪言呐。
没了那能够种植庄稼庄稼的田地之后，为了能让自己一家人得以艰难地维持生计，年仅十岁的张士诚，便不得不早早地与乡亲们一道，在那白驹场的官盐船上，开始了辛勤地操舟运盐的生涯。他凭借着自己卖苦力所挣得的那极其微薄的收入，勉强地用来贴补家用。
张士诚，乃是李行素的父亲李启先的好友，他字确卿，还有个让人倍感亲切的小字叫九四，他家就居住在泰州白驹场这个地方。他于至正元年降临人世，说来也巧，他的年龄恰好比李行素整整大了二十岁呢。
他的三个胞弟张士义、张士德以及张士信，也都跟他一起，在那艰难的撑船运盐之路上苦苦挣扎着，他们的日子过得那叫一个艰辛无比啊。尽管张士诚自己的家里常常穷得几乎到了揭不开锅的可怜境地，然而，每当乡亲们遭遇困难之时，他总是会毫不犹豫地非常慷慨地解囊相助，并且对乡亲们提出的每一个请求，他都是有求必应，从无二话。
由于给官家运盐所获得的收入实在是太过可怜，少得可怜，张士诚四兄弟便和几个胆子比较大的同乡一起，偷偷摸摸地干起了贩卖私盐的危险勾当。他们在给官府运盐的时候，总会胆战心惊地随身夹带一部分私盐，然后将其卖给当地的那些富户。也只有依靠着贩卖私盐这种冒险的行为，他们才能够在那艰难的生活中勉强地维持住生计。
在泰州附近，那些富户们明明知道他们所贩卖的是私盐，不但没有丝毫的忌惮，反而心安理得地享受着那低价，甚至还时常以向官府举报相要挟，不断地压低盐价，甚至连那应该给的盐钱都要拖欠着不给。
当张士诚他们前去讨要时，往往换来的只是那些人冰冷无情的脸色，不但不给他们钱，还会恶狠狠地将他们赶出大门。而那些护院家丁对他们更是毫不留情，不是对他们进行殴打，就是对他们进行辱骂，根本就不把他们当人来看待。
由于自身身份低微，再加上贩卖私盐本就是一种违法的行为
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