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你吃过饭趁热喝了药,我到外头等着。”也不等她回答,就迈开大步出去了。
旁边妇人盯着自己面前清汤寡盐的水煮菜,又看向严清怡面前那碟炒菜,问道:“这人知冷知热的,是你家亲戚,还是你没成亲的夫婿?”
严清怡连忙摇头,敷衍地回答:“是远房亲戚,出了五服的。”说完,端起碗,沉默地把饭菜分成两半,另一半拨到了妇人碗里。
妇人立刻狼吞虎咽地吃起来。
严清怡刚吃完,李实跟狱卒肩并肩走进来。
李实从食盒底层端出药,低声道:“待会儿知府大人要审讯,你先把药喝了。”
严清怡吃了一惊,问道:“夜里审?”
李实点头,压低声音,“听说京里来了人,要查案,你不用怕,我也一道去,即便是要动刑,那些人也不敢下重手。”
严清怡心思不宁地喝完药,便被狱卒带了出去。
李实摇头晃脑地跟在后面,瞧着她依旧挺直的身姿,和盈盈不堪一握的纤腰,暗暗地又骂了林栝两句。
一行数人经过牢房前台,另有狱卒察看过文书,上下打量眼严清怡,挥手让他们离开。几人并未出楼,而是转个弯到了西面。西面仍是长长的过道,墙壁上嵌着油灯,显得过道阴森幽暗。
走不多远,便听到皮鞭抽打在人身上的劈啪声,混杂着男人的怒喝,“狗娘养的,让你嘴硬,还敢给我装死,来人,泼水?”一阵水声过后,又是刚才男人的声音,“烧红了没有?加把火,好,你说不说?不说让你尝尝烤肉的滋味!”
紧接着传来凄厉的尖叫声,空气中好像弥漫着人肉烤焦的味道。
严清怡吓得毛骨悚然,大气不敢喘一下,只硬着头皮跟着狱卒往前走。
终于走到一处灯火通明的所在。
狱卒在门口长喝一声,“嫌犯严氏带到——”将严清怡推了进去。
屋子约莫是两间打通的,上方摆着黑漆木的长案,知府张培源正面沉如水地坐在案后,张培源侧后方是刑房典吏还有个专门记录的文书。
而屋子两侧则挂着各式各样的刑具,满脸横肉的差役凶神恶煞般站在刑具前。
严清怡不敢多看,低头跪在当间,“民女叩见大人。”
接着,门口又传来狱卒嘹亮的喊声,“嫌犯蔡薛氏带到!”
脸色苍白的二姨母摇晃着身子进来,“扑通”就跪在地上,“民妇蔡氏叩见大人。”
显然,也是被旁边的刑讯吓着了。
张培源“啪”拍一下惊堂木,抖开案上一张纸,扔在地上,“严氏,此文可是你所写?”
严清怡膝行两步,双手捡起那张纸看了看,“回大人,内容是出自我口,这字却不是我写的。”
“上面所言可当真?”
严清怡铿锵有力地回答:“句句属实。”
“你敢签字画押?”
严清怡毫不犹豫地咬破食指,在上面摁了个手指印。
张培源侧头问二姨母:“蔡氏,你家境颇丰,缘何贪图钱财强迫薛氏嫁入朱家,以致自杀而死?”
“青天大老爷,民妇冤枉!”二姨母喊一声,诉道:“我何曾强迫过三妹,是她听说朱家富贵,且应允她一座宅院另有田产店铺相赠,她为了我两个外甥和外甥女的前程,是心甘情愿结亲的,婚书都写好了。这次她回济南府就是准备从这里出嫁的,谁知道有听了何人撺掇,一时想不开……”
严清怡气得浑身哆嗦,二姨母不思悔改也就罢了,竟然还信口雌黄,把薛氏说成贪恋钱财之人。
只苦于公堂之上,不得擅言,只好咬牙忍着,
张培源又问:“蔡氏所言可当真,可有人证物证?”
二姨
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