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安逸悠闲。但由于周边地形复杂，村镇分布寥落，人员往来复杂，因而城内平安，城外却时有强匪出没。那八起命案也被县官当做贼匪所为，并没得到特别在意。死者都是十六七岁的未出阁少女，家境贫穷，父母亲人哭一场也就罢了，大约是自认倒霉。
那小捕快却发现，那八个少女在被杀死之前都去过集市，并且都是拎着木棉去卖的。
庆安城周围的山上长着不少木棉树，春开炽烈大花，夏结沉实棉籽。木棉的花、籽、树皮都可入药，棉絮可用于制作枕头和孩子的小被褥，周围不少村落中的女孩子便在农闲时收集花朵、剥下树皮，或采集果实抽取棉絮，好在集市上卖了换些钱。
庆安是个大城郭，药商来往众多，大都有专门的收药场所。偏僻村岭的这些草药无法直接拿到药商这里，于是便出现了一个介于药商和采药人之间的新职业：收药人。
收药人买进卖出，赚取差额，是个适合身体健壮、口齿伶俐的人的活计。
小捕快越看越心惊：强匪掳人，掳了便掳了，杀了便杀了，可也不至于折断少女手脚，并用利刃刺伤躯体。他觉得不同寻常，便细细把自己所想跟师爷说了。师爷老眼昏花，脑袋却不昏花，立刻将这事情层层上报。等数日后众人把类似事件一搜集，都是倒抽一口凉气：一年半之内，庆安城周边被这种手法残杀的少女竟有十一人之多。
“凶手就是那个收买木棉的收药人。”迟夜白回忆道，“我们抓到他的时候他正在自己屋中扎人偶。”
屋子小而黑，木棉人矮小粗壮，坐在窗前看着冲进房中的捕快等人。最后捕快从他屋中搜出十一个尺半高的人偶，全用木棉扎成，厚实沉重。人偶无目无嘴，只有头上插着一朵硕大木棉花。最旧的那朵木棉已经风干成灰褐色，新的那朵还鲜嫩着，花瓣翘曲舒展，十分好看。
“木棉人说，那十一个都是他的妾侍。”司马凤冷笑道，“他给那十一个人偶起了名字，日夜亲昵爱抚，真将它们当成了女人。”
龟奴自觉已经见多识广，听了也不免毛骨悚然。金烟池里头客人来来往往，怪形怪相的自然也不少，一想到里头也许有一两位“木棉人”，他便禁不住发抖。
一路走上去迟夜白都在想一件事。木棉人事件中残害死者的手法和这一次的实在太相似。但木棉人已经死了，他并无亲眷家人，现在这位会和他有关么？
他隐约察觉司马凤眼光，抬头瞧他：“怎么了？”
“你真不记得当时的事情了？”司马凤问他，“可怜我还时时想起来，不舍得忘记。”
迟夜白还在木棉人的事情里没回过神来，没想到司马凤竟抽离得这么快，一时有些发愣：“什么？”
“你何时再亲亲我就好了。”司马凤勾着他衣袖小声说。
迟夜白：“……”
他脸顿时涨红，眼角余光瞥见龟奴跟在两人后面，并未听见司马凤的话，心头稍松。
“只是个意外。”他咬牙切齿，“放开！”
“哎，小白……”司马凤不放，手指在他宽袖的边边上缠来缠去。
迟夜白也干脆，伸指拈着那片衣料，使了内劲将它撕下来。
“这么喜欢，便自己拿着吧。”
司马凤无声笑着，十分珍重地将那片布料叠好贴身放着，放完还拍了拍、抚了抚：“它贴着我肚皮呢。”
迟夜白：“……”
看来回去是要打一架了。他气得头发根都要竖起来，狠狠吸了两口气，才推开霜华房间的门。
门是新换的，上次被他踹坏了。门里头的人也大都是他不认识的：又红又绿的姑娘们都在房中乱糟糟地说话，房中站着一个霜华和一个巡捕，那年轻的小巡捕急得满头是汗，相当狼狈。
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