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“芝楣，以你的手笔，一定中在‘五魁’里面。”
乡、会试第一名到第五名，都叫“五魁”。五魁揭晓在半夜里，到那时候，凡是书吏、号兵、入闱官员所带的听差，一个个点起明晃晃的红烛，围着填榜的桌子，名叫“闹五魁”。闹五魁所点燃过的残烛十分吉利，据说童子开蒙第一天晚上点了这段残烛念书，将来一定高发，因而可以拿它来卖钱或送礼，为此闹五魁总是闹得很热闹。
“第五名，陈銮，湖北江夏人——”纸条塞了出来，做那报喜“买卖”的头儿连升三，皱一皱眉说，“五魁里面夹了个穷鬼，又是湖北，真是财神爷不照顾，苦买卖，哪个去！”
“我去！”有个矮子，一把从连升三手里把纸条抢了过来，“头儿，你有眼不识泰山，头报不报江夏，要报江宁。”
“老高！”连升三问那矮子，“这是怎么说？”
“这位新贵人是江宁大盐商查百万的女婿！”
“啊，啊，快报江宁。”
一句话未完，有人大声喊道：“会元出来了！”
连升三不问姓名，先问：“哪里？”
“广西临桂！”
“又是这么远的地方！”连升三说，“临桂的文风盛！我看，是哪个？”
“陈继昌。”
“陈继昌是解元。看下个月的殿试，出个‘连中三元’，乖乖，我要亲自到广西走一趟了。”连升三把手往下一挥，“闲话少说，快去抢头报。”
6
“矮子”老高，十天工夫赶到江宁，比兵部的驿差还快。赶到江宁城里，累得气喘不止，但不敢落店休息，问明查百万的住处，拍马就走。
查百万过六十整寿生日，唱三天戏。这天是正日，贺客盈门，正周旋不暇的当儿，管家赶进来报告说：“京里有报喜的来了。”
“京里报喜？”查百万大为诧异，“报什么喜？”
“老爷请听！”
大门外矮子老高，扯开“正宫调”的嗓子喊道：“捷报——”
一路喊，一路大踏步走上寿堂。屈一足跪下，展开一张四尺长、一尺宽的梅红笺，上面写的是：
捷报
贵府姑少爷陈銮应本科会试高中第五名进士
报喜人高升
“查老爷！恭喜，恭喜。双喜临门，既富且贵了！”矮子老高磕个头说，“小人叨贵府姑少爷的光，讨杯寿酒吃！”
“好，好！吃酒，吃酒！”
“还要请老爷放赏。”
“好，好！放赏，放赏！”
一句话不曾完，只见查百万脸色惨白，摇摇欲倒。贺客无不大惊失色，还不曾开口相问，查百万悄无声息地栽倒在猩红地毯上，寿堂上顿时大乱。
外面乱，里面也在乱。查百万的爱女湘纹放声大哭：“苦命啊——”
湘纹是见过陈銮的，当然，那是屏风后面的悄悄窥探——五年之前，查百万亲自选定东床，喜讯传到深闺，少不得有中表姊妹和丫头们起哄，怂恿湘纹趁陈銮拜见“岳母”时，去看一看未来的姑爷。她也自然有一番做作，而终于在女伴强拖硬拉之下，半推半就地在大理石屏风后面偷望了一眼。就这一眼，陈銮的影子已印入心版，时隐时现。花前月下，悄无人时，那个挺拔儒雅的影子倏然浮起，不知给她带来了几许闲愁。尤其是在不经意时获知陈銮的境遇，一寸芳心终夜动荡，而再也想不到会演变成当筵退婚这么一个结局！消息初传，背人垂泪。丫头们常常会在清晨为她理床时，发觉枕头是湿透了的。
如今是再也不能掩饰自己的心情了！倘若当时“不顾羞耻”，哪怕以死要挟，非陈銮不嫁，事情还可以挽回；如今寒士吐气，青云直上，若说重修旧好，即令陈銮愿收覆水，
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