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头发的妇人，在亲操井臼——是那样一双圆润如羊脂玉的皓腕，竟浸在灰黑的皂荚水中，搓洗旧布衣衫。陈锡元痛心地在想：这真叫暴殄天物！应该——
应该华堂安居，婢仆侍奉，珠围翠绕，香花供养，才不辱没了她的云鬓玉腕！他忽然转念，也许，苍天有意作弄，生下她这一段绝世的风流体态，却又给了她一副嫫母、无盐的面貌。念转及此，怅然若失。但愿是自己荒唐的猜测！他很想绕到正面去看个清楚，已经举足，却又踌躇，想了又想，终于作罢，他怕真的看见了一副嫫母、无盐的面貌，那就未免无趣了！
于是，他转身去叩吴家的门——吴家主人叫吴子宁，是他在盐厂的同事，常有往来。这天却是有事来访，不想扑个空。
“爹到邵伯那儿去了，要晚上才回来。”吴子宁十五岁的儿子，彬彬有礼地接待，“陈老伯请进来坐一坐，吃杯茶再走。”
“不必了。”陈锡元有些魂不守舍地回头望了一下，同时摇着手说，“我过一天再来；或者明天上午，请你爹到我那里来一趟。”
一面搭话，一面双眼又飘了过去，这一看看到了正面，只见她的脸正映着阳光，又红又白，丰腴得像个熟透了的水蜜桃。一双水汪汪的眼睛，勾魂摄魄，叫陈锡元站在那里动弹不得了。
谈完了正事，陈锡元忍不住有句话要问。
“子宁兄，”他说，“府上西邻，一直空着，如今住的什么人？”
“刚搬来的新邻，来历不大清楚。”
“远亲不如近邻，难道没有往来？”
“自然有往来的。”
“那么，”陈锡元紧接着问，“怎么说是不明来历？”
“来历是听她自己说的，不知真假。”吴子宁说道，“那家人家姓冯，她丈夫行二，我们叫她冯二娘。说是京里的人，投亲不遇，暂时住下。有个十二三岁的儿子，小名小哥。母子以外，还有个老人家，六十多岁了，说是她的干爹。”
“丈夫呢？”
“是寡妇。”
“寡妇？”陈锡元睁大了眼问，“又是寡妇，投亲又不遇，那么靠什么为生呢？”
“咦，”吴子宁眨着眼，带着些诡秘的笑容，“你倒很关切她。”
陈锡元有些不好意思，有意绷着脸说：“恻隐之心，人皆有之！”
“既然如此，你倒可以做件两全其美的好事。冯二娘来托我，说要叫小哥来跟我学生意。我没有空来教他，婉言辞谢了她。以后她又来托我，说是最好让小哥拜个干爹，好教养他成人。冯二娘自己没有什么条件，完全是为了替儿子寻个出路。你一个老光棍，境况又宽裕，何不收了小哥做干儿？在他，无父有父；在你，无子有子。岂不两全其美。”
“儿子要自己生的才值钱。而况，父代母职，诸多不便，除非——”陈锡元强笑了一下，不说下去了。
“除非怎么样？你说出来商量。”
“除非有人替我主持中馈。”
“噢——”吴子宁拉长了声音说，“原来你是打这个主意。”接着，他正一正脸色劝道：“照说，你四十不娶，可以不娶，要娶也得娶个规规矩矩、能够勤俭持家的。那冯二娘正在虎狼之年，又是那样的颜色，只怕娶之非福。”
这就是话不投机了，陈锡元不作声。吴子宁当然亦不便再说，告辞回家，将陈锡元的念头，当笑话讲了给他妻子听。
过了几天，冯二娘又来了。吴子宁不在家，由吴太太接待，谈到小哥的出路，做娘的很着急。她说她自己靠十指刺绣为生，无法管束孩子，小哥整日在外闲荡，长此以往，必趋下流，如何得了？
为了安慰她，吴太大便说：“机会倒是有一个，不知道成不成！”
听说有机会，冯二娘
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