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「那馬車木牌上寫著『步宅』，確是步府的馬車沒錯。那馬車當街跑起來，撞了我的攤子，又碰倒了一個小叫花……」
「他不是小叫花。」仲禮急言打斷。
「是是是，草民該死，馬車碰倒了一個小孩，孩子避得快，人沒事，可懷裡好容易討來的饅頭掉了一地。那孩子也是倔，當街就要攔住馬車，要人賠。然後……」
說話的百姓抬頭偷偷看步大娘子一眼，被猙獰的高聳顴骨嚇著，立刻又埋了頭，「然後，就見步大娘子從車裡出來，要小廝打死那孩子，說是要『賠他一頓棍棒』。」
步叔公握著拐杖的手漸漸收緊，褐斑分布的手上粗筋暴起，他顯然怒不可遏，拐杖重重杵到地面上，重重一震。
「他說的，是真的嗎！」
步大娘子心窩驟緊，「不……」
仲禮震聲：「是真的。那天我就在街角。我從不說謊。」
那日他縮在街角，眼睜睜看他哥哥挨打，盯著那張滿是血污的臉，看著「不要過來」的嘴型，死死捂住嘴巴不敢出聲。
也就是那一日，他深刻體會到人與人之間的不同。有人能當街棍杖取幼童性命，有人生如螻蟻血肉模糊。如果不是他不死心，跟著那些小廝到亂葬崗，他哥就要含著一口氣，經受被烏鴉啄食的痛苦而死。
姜嬉看著仲禮那張倔強的小臉，忽然覺得他與自己很像，與父母兄弟相關的，都是他們誓死守護的人事。
「你胡說！」尖利的聲音響起，步大娘子疾聲厲色，「你們說謊，你們都要害我！你們都不想讓我掌家！老二，是你對不對，是你，是你勾結她，要奪我掌家之權對不對！」
被點到名的步清運連忙擺手，「非也，非也！」
步懷敦見父親被污衊，忙往前一擋，道：「大伯母，言忠信，行篤敬，大伯母說話三思。公堂之上，無據污衊，是為不信，干擾清斷，是為不忠，行舉不信不忠，是為不篤，還望大伯母慎言。」
步清運連連點頭，表示贊同。
無奈步大娘子一口咬定是別人要害她，拒不認罪，仍在堂下吵吵嚷嚷，厲聲瑣碎，聒噪不絕。
步叔公蓄怒已久，勃然色變：「住口！把她的嘴給我堵上！」
幾個小廝立刻取來棉布，捏開她的嘴，將布捲成一團，強塞進去。
堂上終於清靜，步叔公額角直跳，失去先時的冷靜，終是深吸一口氣，起身走到正堂中央，緩緩跪下，將拐杖橫置於前，俯首叩拜。
「讓王爺和郡主貴人看笑話了，步家婦人一時不慎，惹下大禍，我代她，向王爺、郡主、以及各位貴人賠罪了。」
為保步家名聲，作為族老，不得不袒護步大娘子。他本是舉人之身，本不必如此大禮，如今屈身下跪，按人情倫常，顧煊此時該請他起身，多加安撫。
可顧煊氣定神閒坐著，孤貞靜默，不置一語。
紀良又稟：「主子，還有一事。鄴城三百戰馬吃了步家所出的馬草，不到一日，三百戰馬悉皆病斃。」
單青山橫跨一步出列，「屬下已協同交州指揮史陸奇查清楚了，早些年韓家落敗，步家拿銀錢貼補韓家，虧空大了，這婦人就變賣田地，填補上去。今年加上大房長子步懷敏強搶民女，後又打死了事，這婦人需要用錢擺平，就賣了軍用馬草田。」
閔英躬身奉上三本藍皮簿子：「稟主子，這是韓家、步家帳本，以及軍中的馬草帳簿。年初大內定下軍需，原定本月步家要向鄴城軍供一千捆草，步家因變賣了軍用馬草田，加之今年收成欠豐，湊不出一千石，就以次充好，用塗了鮮藥的次等馬草，意圖矇混過關。」
紀良說：「帶上來。」
等人來到堂中，他稟道：「這是賣鮮藥的商鋪老闆。」
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