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话说乔广善回到家里,从头料理起家务来。他家有个账房先生,姓田,是个理家的好手,里里外外自然由他张罗;农田里的庄稼活,有几个雇工忙活,好在牲口无恙,自然不误农时。乔广善闲来无事,便品茶酌酒,修竹赏花。
那乔老头一家更是时来运转一般。自从有了银子,乔老头心里高兴,身体也渐渐硬朗起来。乔向廷的几个哥哥在家时,租下了乔广善家的一大块田,那时因小五年龄小,身子单薄,所以只让他给东家放牛。如今他的哥哥们都走了,他爹就说:“咱租了东家那么大一块田,总不能让庄稼撂荒吧。荒了地,神佛也会见怪,要降罪呢!”于是每天小五放牛回来,他就手把手地教小儿子做农活。
小五心灵手巧,仅一年多功夫,就熟悉了田里的活路,春播秋收,样样在行。乔向廷的这份灵巧,多半来自他的父亲。乔老头不仅会侍弄庄稼,年轻时还干过木匠、泥瓦匠呢,里里外外都是一把好手。
这一天,乔老头正在门外修篓子,却见本村一个叫乔大乖的后生急匆匆地赶来,说道:“乔广亨老爷油坊里的舂墩坏了,四处找人修呢,可是农忙时节匠人们实在难找。他家二少爷乔慕贵想起你会木匠活儿,平日里也是个热心肠的人,想请你过去帮忙修一下。到时修好了,一葫芦油是少不了的!”
乔老头听了,停下手中的活计,说道:“都乡里乡亲的,什么油不油的?咱这就去,别误了他家榨油。”说完,取了工具,跟着乔大乖走了。
他知道乔大乖是乔慕贵家的佃户,却不知也是他的帮闲呢,他常跟少东家做一些偷鸡摸狗的勾当。他嘴里的乔慕贵,是乔广亨的二儿子,年方十八九岁,却生性贪婪,其阴狠处丝毫不逊于他爹,——前些日子他无意间听到爹爹说族长乔广善和他家牧童的坏话,便与乔大乖合计,一心要对乔老头父子发坏,并挑拨他家与东家的关系。
话说乔老头跟着乔大乖,一前一后来到油坊里,只见一堆豆子散落在地上,榨油的人一个个汗毛露水地鼓捣着什么,乔慕贵在一旁指手画脚地吼叫着。这个阔少爷见乔老头来了,点点头,满脸堆笑地说:“有劳,有劳!”
乔老头顾不上和他客套,忙附身看了看,原来是因年岁久了,墩头卯榫有些松动,照不准石臼了。他二话不说,取出工具,让乔大乖踩住长柄,叮叮当当地忙活起来。
过了一袋烟的功夫,眼看就要修好了,这时乔慕贵瞅了乔大乖一眼,乔大乖心领神会,便按二人事先密谋的那样,他突然松开了脚,木墩骤然下落,眼看就要砸在乔老头的脑袋上了。乔老头大吃一惊,急忙偏头,躲闪不及,木墩重重砸在了他的肩上,疼得他呲牙咧嘴,倒在地上。
乔慕贵见状,拿班作势,指着乔大乖的鼻子,操娘日娘地大骂一通,让他赶紧滚蛋!乔大乖听不得这句话,借机溜了。
乔大乖跑到山坡上,对乔向廷说了他爹在油坊里受伤的事,要他赶紧去看看。乔向廷吓坏了,央求乔大乖替自己照管牛群,他跑去看老爹。
乔大乖待乔向廷跑远了,就赶着牛群,缓缓地来到山坡下的一块豆田里,——这是族长乔广善家的豆地,里面的豆苗正长得鲜嫩,他放任牲口啃起来;自己则躲到山脚下一片柳树林里,躺在石板上乘凉去了。
乔向廷跑到油坊里见到老爹时,乔老头正坐在麻袋上休息,肩膀上渗出了血,肿起一个大包。
他见小五喘吁吁地跑来,忙问:“你怎么来了?牲口呢?”
小五也着急地问:“爹,你肩膀咋了?”
他爹说:“我没什么,只受了点轻伤。你怎么来了?牲口搁哪了?”
小五说:“俺大乖哥跑去告诉我,说您受伤了,我急着来看您,他替我照管牲口呢。”
他爹听说牲口有人照管,这才
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