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来催了几次,青桐才回去歇了。
一连数日,尚璞不再出门。
乔载智与小石头、野苇也听说了这些事,不时跑到书房里来打听;青桐的儿子陈安邦、陈安疆、陈安边和女儿陈安茹,也常过院来玩。尚璞和青桐听着孩子们的嬉闹声,也就暂时忘了那些忧愁,安享这天伦之乐罢了。
一天,青桐对尚璞说:“眼下载智和安邦他们都是半大的孩子了,一个个机灵鬼怪的,出门应该没顾虑,可叫他们结伴出去打听一下,还有什么传闻没有。”
尚璞沉思了一下,便也点点头。
青桐把孩子们叫来嘱咐了一番。孩子们早在家憋坏了,都很想出去跑跑,连尚可馨、陈安茹和野苇也要跟着去。
尚璞黑着脸不吱声,她三个女孩察言观色,知道大人不愿意,也就不敢犟嘴了。
半天后,乔载智、陈安邦和小石头从外面回来了,说是街上到处臭烘烘的,无论走到哪里都没处歇脚;另外灾民们都骂尚总办呢,不仅贪墨教会义款,还在工地上偷工减料,更恨人的是竟用馊米熬粥,喝得人拉肚子!
尚璞听了,眉头紧锁,一言不发。
青桐忙问:“什么馊米?喝得拉肚子?”
乔载智着急地说:“他们说后来熬的粥有霉味,好多人拉稀,人家都抱怨伯伯!”
青桐断然说:“别听他们胡说,这不关你伯伯的事!”又追问:“那里跑肚拉稀的人多不多?”
陈安邦接话说:“不知道呢,多少又怎样?反正到处有人拉稀,走到哪里都臭烘烘的。”
青桐心存疑虑,要他们再去打听,并再三嘱咐,不可在外吃东西,喝水也要回家喝!
孩子们答应着去了,傍晚回来,还是一样的回话。
第二天又去打听,然而这次回来,一个个都面带忧色。
尚璞忙问咋了,乔载智忧虑地说:“听人说,朝廷派了钦差大臣来赈灾了。到处传言,伯伯曾说过老佛爷只知在宫里享福,任由灾民饿肚子。这话要是传到钦差大人的耳朵里,怕要杀头呢!”
尚璞一拍桌案,怒喝道:“胡说,我何曾说过这话!”
乔载智见尚伯伯发怒,不敢吱声了。
尚璞心中虽怒,却又无从辩白,觉得自己就像掉进漩涡一样,头脚倒旋,没抓没捞的。
青桐忙劝:“哥哥放心,常言道:清者自清,浊者自浊。这分明是乔大乖假借哥哥的口,乱说一通。假若官府来问,自有兄弟我作人证!如今且不要管他,走一步看一步吧。”
尚璞点点头。
他俩还想对酌,可两家的存酒早已喝没了,医馆和画店里又冷冷清清,两家日子拮据,手头没有现钱沽酒。尚璞只好唤尚公任来,让他去街上赊些来。
这天,那几个孩子又到街上逛荡,突然一阵鸣锣开道,远远见来了一队兵丁,都打着旗锣伞盖,后面又跟着一簇人马,前面有人喊:“闲人闪开喽,钦差驾到!”
路人吓得四处躲避,有些躲避不及的,被疾步赶来的兵勇抽了鞭子。
三个孩子忙跟人跪下,乔载智跪在最前面,心里呯呯直跳,唯恐跪的地方不对,挨兵勇的鞭子。直待公人的靴子从他眼皮底下过去了,他这才放心。
但他又很好奇,忍不住抬眼偷看那大官的模样:只见他蓄着山羊胡子,端坐在轿子里,头戴凉帽,红缨上面是耀眼的明珠,插着花翎,穿着黑蟒袍,补子上绣着个锦鸡,脖子上挂着一串珠子,就像和尚的念珠。
大官前面有一队人马,举着旗罗伞盖,后面又是一队人马,都拿着刀枪剑戟。
马队哒哒哒地过去了,扬起了一阵热腾腾的尘土。
乔载智心想:“怪不得爹爹一心要哥哥去考科举呢,当了大官
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