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這場最終成為海戰史上規模最宏偉的海戰就這樣拉開了序幕。 第一個回合美國人占了一個大便宜。他們以一艘潛艇的代價,摧毀了日
本三艘重型巡洋艦,並暴露了日軍的進攻主力。
24 日拂曉,粟田登上了新的旗艦——巨大的「大和號」戰列艦,整頓隊 形,繼續向北運動。這時,哈爾西已從「飛魚號」的報告中知道了日軍中央
縱隊的位置,他把他的 4 個航母特遣編隊中的 3 個擺在聖貝納迪諾海峽東端 出口,等待著中央縱隊的到來。同時,他命令艦載機出動,攻擊粟田的龐大 艦隊。
上午 10 時 40 分,粟田的中央縱隊在錫布延海面上被美軍飛機發現。於 是,無數艦載機像毒蜂一樣朝艦隊撲來。
美軍飛行員第一次看見這麼龐大的戰列艦,它們像笨拙的大象一樣左右 擺動著,竭力躲閃攻擊機的襲擊。同時,用高射炮猛烈地對空射擊。「復仇
者」式攻擊機不顧一切地突入敵人的艦隊中央,有兩枚炸彈和一枚魚雷擊中 了「武藏號」巨大的前艙壁。但是,這對於有 400 毫米厚裝甲防護的巨艦算
不了什麼,只不過是「大象」被「黃蜂」叮了幾口。它僅僅搖晃了幾下,又 繼續前進了。
粟田現在坐不住了。如果得不到空中掩護,他不知道他的戰列艦還能頂 得住多長時間的連續「叮咬」。他憂心忡忡地給呂宋島上的空軍基地發去求 援電報:
「我們遭到敵艦載機攻擊,請立即出動飛機攻擊敵艦。」 在整整一天中,哈爾西共出動了 250 余架艦載機,對中央縱隊實施了 5
次大規模空襲。在這些空襲中, 60%的美機對準了巨型戰列艦「武藏號」。
這艘 1937 年動工、花了 5 年時間才建成的、號稱「永不沉沒的戰艦」,終於
頂不住美機的連續「叮咬」,黃昏到來的時候,它開始下沉了。
18 時 50 分,「武藏號」艦首全部浸入海水中,機械全部停止運轉,前 部兩座炮台像小島似地露出水面。艦長把主要士官召集起來,淒悽慘慘地舉
行了訣別式。甲板上大量用毛毯裹著的屍體堆在一角。
晚 7 時 35 分,巨鯨一般的龐然大物「武藏號」翻轉著他那 263 米長的龐 大身軀,帶著遍體鱗傷沉入了錫布延海,長眠在海藻叢生的海底,2300
名船 員中有一半陪葬。
在這場錫布延海海戰中,除「武藏號」傾覆外,「大和號」戰列艦也多 處中彈。戰列艦「長門號」也吃了兩條魚雷。其他還有多艘巡洋艦、護衛艦
被炸沉或受傷。儘管如此,中央縱隊還保持有相當的戰鬥力。 16 時,狡猾 的粟田為躲避美機可能出動的第六次空襲,果斷下令「全體返航!」
16 時 20 分,哈爾西接到他的偵察機報告:「敵艦隊向西方撤退」。加 之那些返回艦上的飛行員紛紛向他報告「命中敵艦」,他斷定中央縱隊損失
慘重,正落荒而逃,遂決定放棄空襲,轉而全力搜索新的威脅目標。
作為「誘餌」的北方艦隊 17 日就從日本內海起航了。就在哈爾西與中央 縱隊在錫布延海上激戰的時候,它已到達呂宋島恩加諾角東北 300 海里處。
那一天,它千方百計要吸引哈爾西的注意力。它施放煙幕,解除無線電靜默, 派出驅逐艦作為前衛,希望能被哈爾西發現。
但是,那一天哈爾西正忙於對付中央縱隊,無暇他顧。直到傍晚,一架 偵察機報告,敵人的一支強大的特混艦隊,包括幾艘航空母艦,停在呂宋東 北沿海。
哈爾西上當了!他認為粟田的中央縱
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