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其中不乏有个别官吏从中作弊，从大体上说还是公正的。自隋唐以来形成的科举制度体系中，科场作弊的惩罚是十分严厉的，故一些妄想作弊的人，也不得不把爪子收敛起来，老老实实地接受知识的检验。
而对那些学富五车、满腹经纶的才子们而言，正是大展身手的好机会。中与不中之间，是一道泾渭分明的分水岭：中了进士，使可入朝为官，飞黄腾达；不中，只能退居林下，重归田园。当然有些人也可能在地方做个小官吏，如无特别的机遇，永远不可能进入朝廷，跻身于高级官吏之列。
这一年，赵南星和孙爌、李化龙、李三才、魏允浮等人一同参加考试。这哥儿几个都是直隶同乡、国子监的同学，彼此来往都很密切，经常在一起讨论问题，切磋学问。李化龙、李三才、魏允浮等人也在京城设有学馆。会试前夕，他们都早早地关闭了学馆，给学生们放了假，专心致志地复习功课。
临考试前两天，哥儿几个在一个饭馆举行了一次聚会。大家摊杯换盏，情绪十分热烈。这些人平时恪守“禁欲”律条，不敢喝酒，只是一门心思地读书、写作，过着清教徒式的生活。
在他们将要走进考场一试锋芒的时刻，怎不令他们格外激动呢?考得好，他们将永远告别这苦行僧式的生活，登常入室，走仕宦之途——这是许多人梦寐以求的归宿。因为一旦授官，将意味着荣华富贵；考不中，他们或积蓄精力，孜孜圪圪，等待下次考试。或永远从科场的比拼行列中消失。在这临界时刻，他们的思想像一只冲破樊笼的小乌，自由自在地飞翔。
几杯酒下肚，大家早已是红头涨脸，喉头的闸门也早被钥匙打开，话语便如万马奔腾般涌流而出。他们闭口不谈各人的读书状况，而是大谈市井新闻、佚闻趣事、文人掌故等让人听了轻松的话题。考试时间快到了，他们没必要把自己和别人弄得心情沉重。
李三才有点酒量，几杯酒下肚，话也就多了：“哥儿们，在咱们当中，考中希望最大的就是南星了。人家从小就是‘神童’啊。咱在6、7岁时，还只知道淘气捣蛋呢。”
大家一听，都笑了起来。