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周瀲：「……」
他本著多年修下的涵養控制住表情，撐著笑同吳掌柜道，「兵行詭詐。經營一道，吳掌柜浸淫良久，心下明鏡一般，自然不用周瀲指手畫腳。」
他只恐從這老掌柜口中再說出什麼了不得的話來，忙撇開了林沉一事，轉而問起另一件來。
「上回提過的那些碼頭上來往的渡船，可有新的消息？」
聽見這話，吳掌柜的臉色起了極細微的變化，眼睛轉了兩轉，朝一旁的清松等人瞥了一眼。
周瀲心下雪亮，低咳一聲，開口道，「你們且去外頭罷。」
「我同吳掌柜單獨說話即可。」
待屋中只剩了二人在，吳掌柜湊近了些許，神情陡然凝重起來，條件反射般地左右看了看，才低聲朝周瀲道，「不瞞少爺，那處的消息今日一早才剛送來。事關重大，即便您今日不來，小的也要使人去請您的。」
「依著您先前的吩咐，我特意派了兩個素日不大在人前露臉的夥計去了碼頭，尋著他們那塊船上做慣了活兒的說情，只說主家要送東西，實在催得緊，求他們行個方便。」
「他們素日裡工錢到底有限，夥計們多給塞了銀子，便鬆動許多，最後好歹搭上了他們一條船。」
「那船當真戒嚴得很，還有人提著刀在上頭巡邏。夥計們只許在艙中窩著，不許亂走亂看，更不許往他們存放貨物的底倉裡頭去。」
「好在派去的人裡頭有手腳利落的，趁著夜深人靜，船上幫工大都睡了，巡邏鬆動的時候，偷偷地溜進底倉去看了。」
「那裡頭……」吳掌柜咽了口唾沫，艱難繼續道，「那裡頭都是圓滾滾的口袋，碼整齊了，一排連著一排。」
「夥計偷偷挑開了麻袋角看，才發現，那裡頭裡頭竟都是白花花的鹽。」
「一條條麻袋摞著，數不清有多少。」
「怪不得之前瞧著那船不大對，吃水那樣深，敢情裡頭裝得全都是這等東西。」
吳掌柜說到此處，語氣中隱隱透出後怕之意，「當時底艙外頭有人聲，夥計不敢久留，隨意看了看便離開了。」
「之後的幾天，夥計們假作無事，在船上不露聲色地同人打聽，問這貨的主家是誰。銀子使出去了些，只是瞧著情形，連他們自己也不大清楚。只是有人趁夜將麻袋運來碼頭上，他們裝船就發，僅此而已。」
「這般行了幾日，待船在揚州靠了岸，夥計們才下了船，輾轉回來，同我稟明了此事。」
「這樣大的事，小的也不敢擅作主張，這才慌著來同您講，」吳掌柜說著，抬袖擦了擦鬢邊冒出的細汗，聲音顫顫道，「小的心裡頭知道厲害，這鹽哪兒是輕易能運的東西。」
「販運私鹽，按照朝廷律法，那可是要抄家砍頭的呀。」
他覷著眼，也不敢聲張，只小心翼翼地低聲向周瀲道，「也不知這儋州城裡頭，誰會有這樣大的膽子？」
靖王在儋州一事知曉內情的人寥寥無幾。在旁人眼中，此地最有財勢的，無非只有周林兩家。二者之中，又獨周家才與朝廷搭界。
那這運鹽船究竟出自何處，吳掌柜沒膽子細想，只戰戰兢兢地看向周瀲，指望這位少爺能給個準話。
他等著，站得腿腳發軟，周瀲卻並未如他所願那般開口。
早在聽清那麻袋中所裝之物時，周瀲就仿佛置身驚濤駭浪一般，腦中儘是嗡鳴之音，一顆心沉沉地直墜下去。
販運私鹽。
他根本沒料想到靖王會這樣大膽，簡直到了喪心病狂的地步。
此刻周瀲更不敢去猜測，這筆私鹽生意，周牘到底有無參與其中。
貢緞尤能說是周家自己的生意，熟門熟路，即便靖王在裡頭做了手腳，也瞞不
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