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「周學兄怎麼想起騎驢?」
「求個新趣, 孟夫子騎驢文思泉涌, 我也效仿古人, 在驢背子上撿幾首詩。」
嚴霽樓看周禮生得圓潤,這驢子卻瘦弱, 直被壓得後蹄打軟, 不住地發顫,便笑道:「我先撿了一個。」
周禮湊近, 意思是要他講, 嚴霽樓翻身上馬, 幽幽念道:「『長太息以掩涕兮,哀驢生之多艱』。」念完那麼一笑,露出一種少見的少年人的狡黠來, 周禮難得看他如此, 比往日間拒人千里的冷清孤絕好了不少, 像是廟台上的仙塑有了人氣,便不去計較這促狹, 咧嘴笑道:「其實已經瘦了不少了,你是沒見過我小時候。」
兩人一路說笑,便到了銀陵樓。
掀簾進去,座上已坐著許多人。
「這位是經營藥材生意的孫員外。」
「這位是開皮貨行的錢老爺。」
「這是鎮上石場的石掌柜。」
剩下還有幾個其他鎮上的秀才舉人在席陪坐。
在周禮的介紹下,眾人彼此結識,一番熱談。
得知嚴霽樓在杜氏書墅進學,前段時間又拔得頭籌,石掌柜便對著嚴霽樓套近乎,又是敬酒又是夾菜,「以後嚴老爺要蓋新房,從我這兒拿料,費用我全包了。」
座上人都起鬨:「人家將來住官邸,就算要買,也是到城裡買現成的宅子,用得著你那三瓜兩棗?」
「我就說說嘛。」
「原來不是誠心。」
眾人都大笑。
一番吃喝,酒過三巡,打那簾後靜悄悄上來四五個女子,領頭的穿松綠藕絲對襟衫,藍色織金裙,容長臉,大眼睛,妝容艷麗,中間的幾個,年歲相仿,十八九歲,皆穿著煙青夏布衫,紅紗挑線鑲邊裙,走在最後的那一個,年歲最小,白衫外罩紫色比甲,白緗裙,像是正經未出閣的小姐,打扮得最為素淨,一張臉卻是最禁得住細看的。
那皮貨行的錢老爺,瞅著幾人的衣裳和髮髻,奇道:「這裝扮咋不像是咱們本地的。」其他人也嘖嘖附和。
「按照慣例,馬上要來一批收棉花的南方客商,為了生意趕趟兒,姑娘們特意學的。」領頭的艷妝女子溫順答道。
在場的人多半都是做生意的,聽了這話,哭笑不得,當即又笑又感嘆,說這年頭,做啥都費人,都不好做,還是當官好,於是又恭維起周禮,說他家境優越,卻還勤學苦讀,正是深謀遠慮,有大見識之舉。
席上喝酒談笑,另一邊,剛進來的幾人坐定在琴凳前,或撫箏,或弄笛,那年歲最小的,唱了一支曲,說是叫《醉扶歸》,也是打南邊學來的——
「頻去教人講,
不去自家忙。
若得相思海上方,
不道得害這些閒魔障。
你笑我眠思夢想,
只不打到你頭直上。」1
唱完,周禮打賞一番,便遣她們下去,說是今日雅席,只聽曲助興為妙。石員外另外扔一把碎銀過去,說:「唱的不錯。」
領頭的女人接了錢,笑道:「這是奴家妹子,今年剛十六,還未梳攏,我這個妹子心氣高,尋郎君,是錢財金銀一律不睬,只看一個有無緣分。」
眾人都笑說我們這裡正有一個好郎君,你妹子能看得上不,說著都向嚴霽樓看去,嚴霽樓卻神色冷清,晃著白瓷杯子裡的嫩茶葉,一面細細觀摩,並不言語,那妹子自然更是羞怯,一個勁地扯手裡的絹布,偶爾抬頭輕覷席上兩眼。
石員外見那女子臨出門時,朝著嚴霽樓的方向時時回望,再看嚴霽樓,垂著眼,因沾了
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