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从京城回来之后,乔载德把范编修教导他俩的经过说了一遍,乔向廷大喜过望,却嗔怪二儿媳不该瞒着家里去找亲家翁要钱,硬要她给退回去,并代为请安问好;却又把张大友叫了来,非得要把那五十两银子赠予他,以谢他的带挈之恩。张大友再三推辞,但乔向廷执意要给,他最后感激涕零地收下了。
乡试的日子看看也就到了。
此时乔向廷比儿子还要心急,他带着家里人到土地庙里烧香,求神灵保佑儿子科场顺利、一举成名。
对于土地庙,他总认为爹爹在里面做土地神呢,是最为灵验的,再说,当年爹爹最疼爱孙子的,如今孙子经过半生寒窗之苦,就要到了最要紧的一关了,跨过去就是官身,足以光宗耀祖了,他身为神灵,能坐视不管吗?
为此,他准备了爹爹生前最爱吃的东西作为祭品,还令全家斋戒沐浴了才去祭拜的呢。
临近开考,他把点点滴滴的事都替儿子想到了,专门找人看日子,择吉日吉时启程。
魏铁担赶着车,他也亲自陪着儿子和张大友去陈青桐家里住下,然后去城东南的贡院看了一遍,并催促他俩挑灯夜读,说紧要关头一刻也不敢放松!
然而他却不知,这次乡试,对他儿子来说有一件天大的喜事,那就是:那位给他俩指点文章的范编修,此番竟蒙朝廷钦点,赴任本省乡试的副主考了,主考官是国子监祭酒,也是一位清贵之人。
饶是副主考,在科举中但凡有一考官赏识抬举,那就已是意外之喜了。
这消息由张大友的一位朋友从官差那里探听了来,他爷俩和亲戚们听了都有不胜之喜。
然而他们不知道的是,乔载德背后也有一件莫大的隐患,而且这个隐患就像是一条毒蛇一样缠着他不放,必欲置之死地而后快。
这个隐患来自于他们同村的乔旺福,自从他做了巡检以后,在十里八乡已是个显赫人物了,一时风光无两,他怎容得本土再出一个官老爷?再者,他家与乔向廷家可谓有世仇,先是他叔父乔慕贵诬陷乔向廷私通捻匪不成,把自家的两处作坊赔付给了他家,如今作坊变成了大工厂,外人看着干急眼;后来乔慕贵雇人绑架他家的掌柜乔金宝,案件被钱易破获后,他爷爷乔广亨因惊吓而死,他叔父乔慕贵只好逃亡在外,后被人害死;再后来,他自己做了巡检后,因酒后乱性,霸占了彩儿的孩子,他乔向廷四处奔走帮着孙家告状,差点让自家下不来台。这一桩桩一幕幕,乔旺福都记在心里。
他思来想去,便先找本村的乔二乖商量。
那乔二乖虽是张大户豢养的一个帮凶,但随着年纪越来越老,他的城府越来越深,也喜欢结交权贵起来,与他这个巡检老爷早就沆瀣一气了。
乔二乖便为他献计,将此前义和拳劫掠张大户园子的事嫁祸给乔载智,神秘兮兮地说:“那次暴行,是乔载智挑唆拳匪干的,我当时也入了坛,听说后苦劝不住,一气之下退坛了,自立门户。——如今他已经与朝廷为敌,投奔革命党去了。另外他的舅舅是在省城行医的陈青桐,也是个悖逆狂徒。”
乔旺福去张大户那里提及此事,尤其一提到陈青桐,张大户全身肉皮就为之一紧,因他下体早就没知觉了,提到自己忌恨的人只能肉皮一紧。
乔旺福恶狠狠地说,“乔载智去南方投奔革命党了,官府抓不住他。可如今有个巧宗儿,他哥哥乔载德今年要去应乡试,您说这等离经叛道、奸猾刁钻人家的子弟,咱岂能容他如愿登科?”
张大户听了,也毒毒地点点头,问他有何高见。
乔旺福说了他与乔二乖商量的办法:在贡院里对他处处设障、节节添堵!
张大户说道:“嗯,你这处处设障、节节添堵之法倒也行的,只是还不能确保万全。待我进省
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