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國王再次做了他的標誌性動作，在胸前劃了一個十字。
「如果不是我對自己的情況有十足的把握，我是不會在這時候將您從尼德蘭叫回來的。」菲利普二世咬了咬嘴唇上乾枯的死皮，「如果我沒搞錯的話，那裡的局勢已經完蛋了。」
「尚可支持。」阿爾瓦公爵沉吟片刻，最後還是決定不對國王說出殘忍的真相，可尼德蘭的局勢怎是「尚可支持」這四個輕描淡寫的字所能概括的呢！
自從無敵艦隊覆滅以來，西班牙軍隊已經進行了數次大踏步的撤退，一直圍困著的北尼德蘭的布雷達要塞撤圍了，原本用來作為入侵不列顛基地的安特衛普港被放棄，現在不列顛的旗幟已經在之前毀於大火的市政廳那殘餘的骨架上方飄揚。十五萬大軍在布魯塞爾和列日之間的狹小區域當中蝟集一團，試圖自保，雖說尼德蘭人還沒有能力和佛蘭德斯軍團正面相抗，可不列顛人的遠征軍已經登陸，如果愛德華國王真的決定幫助尼德蘭人收復剩下的一半國土，那麼佛蘭德斯軍團的贏面恐怕也不是太大。
「我現在考慮的並不是尼德蘭，而是西班牙。」菲利普二世出神地看向天花板，仿佛是在那裡看到了前來接引他上天堂的天使長聖米迦勒。
「您之前曾經對我說過，您不認為我的兒子唐·卡洛斯是繼承西班牙王位的合適人選。」突然，菲利普國王毫無徵兆地看向阿爾瓦公爵，用平靜的語調問出了一個令公爵渾身一顫的問題。
「我的確說過這句話。」公爵看上去有些緊張，但還是坦蕩地承認了。
「您現在依舊這麼想嗎？」國王又問道。
這次阿爾瓦公爵猶豫的時間就變得更長了些，「唐·卡洛斯親王是您唯一的繼承人。」
國王擺了擺手，「我問的不是這個問題。」
「我只有一個兒子，可是王位總是不缺乏繼承人的。如果讓您選擇的話，您會支持我的兒子成為西班牙國王嗎？還是您會選擇一位在您看來更有能力在如今波譎雲詭的局勢當中掌舵的人——例如我的私生子弟弟唐·胡安？」
「這樣的事情我無權置喙。」阿爾瓦公爵咬了咬頭，一對嘴唇緊緊地抿著，就像是害怕自己的嘴巴會不受控制地說出什麼將要令他後悔的話似的。
「可您肯定想過這個問題。」菲利普二世絲毫不打算結束談話，「從尼德蘭來這裡的半個月路程里，在某個時刻，您一定曾經想到過這個問題……我想知道您是這麼想的，這將是一次私人談話，不會對您和您的家族產生任何的影響。」
「我的確做過一些假設性的思考……」阿爾瓦公爵思索了一會，終於再次開了口，「我從來都不是您兒子的崇拜者，但這世間自有些不可侵犯的原則，其中之一就是神聖的繼承順序。」
「您什麼時候開始在乎這個了？」菲利普二世乾笑了兩聲。
「如果我們今天把繼承順序棄若敝履，那麼到了明天，誰知道有多少位王子和公主就要自稱為王呢？您可以剝奪您兒子的繼承權，可許多人還會視他為正統君主，那就會導致一場內戰。」阿爾瓦公爵直勾勾地看著國王，「西班牙如今擔不起任何的風險。」
「您知道唐·卡洛斯不喜歡您吧。」國王的眼睛裡燃起了興致的火苗。
「如果殿下希望的話，我會向他遞上我的辭職書。」
「可我不希望那樣。」菲利普二世說道，「船長的精神不健全，那麼就要給他配上一個經驗豐富的大副。」
國王咳嗽了幾聲，阿爾瓦公爵試圖去攙扶，卻被國王擺手拒絕了。
「我要讓您成為西班牙王國的攝政。」菲利普二世深呼吸了幾下，讓自己的肺安靜下來，「直到唐·卡洛斯有足夠能力治國的那一天……如果那一天永遠沒有希望到來，那就給他找個合適的妻子
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