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“要不是她家和官府的人攀亲,哪会得到这些好处?别看芊儿年纪小,家里穷,可人长得倒很周正,许是那个尚大官人看上了她,也未可知。”
她奶奶听了大家的议论,心里很憋屈,明明是人家行善,咋都说得那么难听呢?
后来,小鸽子又亲到她家去问,芊儿和她奶奶都矢口否认尚璞买他做妾的事。
分守道衙门的张师爷听说当事人翻供,登时急了,忙带着几个衙役来到村里,当众把她祖孙二人训斥了一通,并拿出她摁了手印的那份供状,传示众人。
众人都不识字,他便念给大家听,说是尚璞假公济私,败坏人伦,威逼芊儿为妾。
芊儿奶奶听到她画押的文书竟然写的是这种事,当场叫起了撞天屈。
差役便恫吓威逼她,又许以厚利,然而芊儿和奶奶却铁了心,绝不做愧对恩公、恩将仇报的事。
衙役们发了疯,将芊儿和奶奶关进了黑屋子。
深夜,老人趁芊儿睡着了,竟一根麻绳悬梁自尽了。
族长不得已,出面张罗着收殓了老人,又将芊儿委了他一位本家代养,前提是,新建的房屋归这位本家所有。
小鸽子知道了这些事,忙禀报了彭公。
彭公大怒,立时把张师爷及一干人等下狱治罪。
话说尚璞在家养伤,幸而腰椎未全断,能佝偻着身子走路了,但从此再也离不开拐杖。
他日日坐在门店里,望着门外发呆,盼着青桐来说话。
然而青桐家的医馆里突然忙乱起来,——有好多拉肚子的病人前来求医,青桐曾忧心忡忡地说:“怕是霍乱呢!只在似与不似之间。”因而他忙得没工夫来谈天了。
这一日,青桐照例不得闲,尚璞又在书画店里发呆。
突然门外又来了两个公人,冷冰冰地对尚璞说:“你贪墨教会善款的事虽然无凭据,但近日分守道闫大人又告你诽谤朝廷和老佛爷,这事若属实,罪过比贪墨义款还重!哼,你的事还没完呢!”
尚璞吓了一跳,他已被诬陷怕了,当面赌咒发誓:“苍天作证,我从没说过那样的话!”
两个公人又要拿他去分巡道衙门走一遭,当堂说清楚。芳华与倩儿吓坏了,忙去叫青桐。
青桐跑过来,打躬作揖地说:“这事我最清楚,他腿脚不方便,由我去跟大人说明好了。”
衙役看了看尚璞的腰腿,便也点点头,就带着青桐走了。
他见了彭公,把教徒乔大乖打着尚璞旗号胡言乱语的话说了一遍。
彭公一听,又涉及到洋人的教会,不由得眉头紧锁,因他也知道洋人难缠,涉外的事很难办,——前番他为老船夫儿子遇害的事去找洋人交涉,一直还没有眉目呢,今儿又冒出来个教徒乔大乖来,因那时平民入洋教后就受国际联盟庇护的!
彭公想了想,便遣小鸽子去灾民中察访,问问那些大逆不道的话到底出自何人之口。
小鸽子与灾民很好相处,果然打听清楚了,那些话实是出自乔大乖之口。
彭公这下心里有底了,就告知了分守道衙门实情;又将教徒乔大乖诽谤朝廷和小船夫被害的事叠加起来,再去洋人领事馆兴师问罪。
洋人对此心知肚明,他们见彭道台得理不饶人,也在心里怵了他,最后不得不保车弃卒,借口乔大乖贪挪教会善款,将他从教会里除名,任凭官府处置;却只包庇主教的妹妹罢了,暗中让她搭乘军舰回国。
彭公回到衙门,立即派人捉拿乔大乖。那乔大乖一时如同丧家之犬,灰溜溜地逃回家乡去了。
欲知后事如何,且待下文分解。