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而東南亞的&ldo;朝貢者&rdo;們,則可以免費搭乘鄭和的偉大艦隊,到中國大做其朝貢生意,只要向大明政府獻上幾句好話和幾個媚眼,就可以得到大把實惠。在利益驅動下,這種&ldo;齎賜經濟&rdo;成為&ldo;藩屬們&rdo;撈錢的工具,也成為日後明帝國的沉重負擔。比如,暹羅(泰國)的&ldo;碗石&rdo;,正統二年( 1437)的&ldo;齎賜價&rdo;是每斤250貫,暹羅人就使勁&ldo;上貢&rdo;,七年後( 1444年)居然輸入8000斤,禮部無奈,只好降價為每斤50貫。之後,繼續打對摺,但暹羅人還是繼續&ldo;上貢&rdo;,禮部最後只能明令禁止。
同樣,一把在日本只值800-1000文的軍刀,大明帝國的&ldo;齎賜價&rdo;高達5000文,日本人立即將這作為好生意,前兩次每次&ldo;上貢&rdo;3000把,第三次增至9968把,第四次30000多把,第五次7000多把,第六次竟高達37000多把。大明朝民間禁止持有武器,政府只好照單全收。
隨著這種&ldo;二百五&rdo;的&ldo;生意&rdo;,朝貢使團絡繹不絕地來到中國&ldo;吃大戶&rdo;。明成祖在位期間(1402-1424),總共接待了193個使團。宋元以來就一直活躍的&ldo;市舶司&rdo;,自此實現了行政職能的轉變:本是為國家徵收稅賦的&ldo;海關&rdo;,結果成了&ldo;統戰部&rdo;,扮演著散財童子的角色‐‐如同鄭和一般。
從海洋帝國、商業帝國,轉型為內陸帝國、農業帝國後,&ldo;齎賜經濟&rdo;成為大明帝國的沉重負擔。朱元璋時代(1375)就已經開始發行大明寶鈔,官價規定每鈔一貫折銀一兩。到了鄭和下西洋最紅火的年代,政府為了控制寶鈔的急劇貶值,只好拿&ldo;上貢&rdo;而來的進口香料代替工資。明成祖死前三年(1422-1424),官員們的工資除了春夏兩季能領到鈔票外,秋冬都只能領取胡椒、蘇木,五品以上高級幹部工資的70為實物,五品以下的60為實物。明成祖死後,這種情況繼續惡化。胡椒、蘇木成為另類&ldo;代價工資券&rdo;,宣德九年(1434)以胡椒每斤准鈔100貫、蘇木每斤准鈔50貫,發放給了官員們,不久又擴大到軍隊中,軍餉的一半由胡椒、蘇木代替。這種特殊的&ldo;代價工資券&rdo;,一直使用了40多年,直到成化七年(1471),因胡椒、蘇木庫存耗淨才停止。&ldo;萬邦來朝&rdo;的庫存,大明王朝整整消化了近半個世紀,期間,窮瘋了官員們充分調動聰明才智,將中國官場的腐敗推向了更深、更高和更強。
成化年間,有太監鼓動明憲宗朱見深效仿永樂故事,再下西洋。車駕郎中劉大夏藏匿了鄭和下西洋的所有文件,憤怒地說:&ldo;三寶(鄭和)下西洋,廢錢糧數十萬,軍民死且萬計,縱得奇寶而回,於國家何益!此特一時敝政,大臣所當切諫者。舊案雖有,亦當毀之以拔其根。&rdo;(《殊域周咨錄》)劉大夏在日後被指責為摧毀航海技術的罪魁,其實,他無非只是說了句良心話、做了件良心事而已。
更令後世鬱悶的是,那些留在官方記錄中謙卑恭順的朝貢文書,可能大多數並非朝貢者的原意,而只是翻譯上的&ldo;技術性處理&rdo;。據說,至今在馬六甲博物館,還有明朝使節跪拜滿剌加(馬六甲)國王的大型雕塑,這與中國官方文件中使臣宣諭、馬六甲國王到中國朝貢形成了鮮明的對比。
鄭和下西洋之前,中國人經過數百年的拓殖,已經將直達馬六甲海峽的東南亞,變成了中華大陸
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