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不料他俩沉吟之后，竟然先后点了头。——因那银子太有诱惑力了，他俩一辈子也没见过那么大的银锭子，且这回保准是自己的了。
县官哈哈大笑，问乔向廷有何话说。乔向廷气噎心堵，只大呼冤枉。
县官充耳不闻，说道：“非是本官不明，这下可动大刑了！”遂掷下竹签，命人动手。衙役“嗻”的一声，搬过一条长凳来，把乔向廷除了枷，叉起来就摁在了凳子上。
眼看乔向廷就要挨打，依莲不顾身子重，磕头如捣蒜。可县尊哪肯理会，仍要行刑。
猛听的一声：“我招！”
县官一愣，定睛一看，原来招的不是乔向廷，而是老魏喊招。
县太爷道：“好，好，你替他招供也行！”便令人也给他除去了枷。
老魏却说：“小人不是代东家招供，这事和我东家无关。是小人自作主张，误把乱匪认做流民，买了米面救济他们的，与东家无关。”
县官没想到他会这么说，还在犹豫时，老魏又磕头说：“小人既然已招供，就请放了我东家，他是冤枉的！大老爷尽管把我收监，就是砍头我也认了！”
乔向廷急得大叫：“老魏，你胡说八道，里头哪有你的事！”
县官听了，也厉声道：“嘟，一派胡言！你一个穷鬼，拿什么救济乱匪？胡乱招供，乃是伪证，小心连坐！”说完，仍执意要打乔向廷。
衙役强行把他摁在了凳子上，老魏急了，一下趴在他身上，用身子护住他，拉也拉不起来。
县官爆怒，说：“好个刁民，竟敢搅闹公堂，来人，先打这穷鬼五十大板，让他尝尝板子的滋味！”
衙役们又“嗻”了一声，就把老魏摁在另一条长凳上，扒下裤子就要打。
乔向廷他们叫天天不应，叫地地不灵，只好拼命喊冤；魏嫂已急死在大堂上了。
这时，衙外突然闯进三匹马，马蹄踏在石板路上分外震耳。三个兵勇翻身下马，其中一位身穿黄马褂的马弁，手持马鞭横闯进来，高叫：“门上哪个在？”
县官一见黄马褂，不敢怠慢，忙起身道：“上差哪里来的？下官是本县正堂，因查获通匪要案，正在审问。不知上下如何称呼？”
那马弁把马鞭一挥，从怀里掏出一封信来，道：“剿捻钦差大臣麾下将官，千总钱大人，有信致贵县。”
县官一听到钦差大臣几个字，登时慌了手脚，忙双手接过来，启封一看，结结巴巴地说：“原来如此，上差先请后堂用茶，下官即刻就办。”
说完陪着马弁们进后面去了。
不一会儿，县官又回来，满脸堆笑，向前用双手搀起乔向廷，说道：“哎呀，误会呀误会，真是天大的误会！都怪本县处事不明，误将乡绅认做歹人。来呀，快给这位乔员外看座。左右，与我拿下这两个诬良为寇的恶徒，先打入南牢，待我审清问明，再做道理。”
差役们答应一声，当即拿下了乔慕贵和乔大乖。眼前这一番变故，把众人都看傻了。
县官清了清嗓子，郑重地向众人宣布：“这个乔向廷，原是剿捻钦差大臣李大人身边的亲信——西北军千总钱大人的故友，他本是位德高望重的乡绅，不知怎么就被糊涂巡检当做乱匪拿了。幸本官谨慎，明察秋毫，未冒然定罪。因眼下匪徒猖獗，前番捻子北犯京师，各地勤王不力，朝野震动，若非李大人倾力围剿，京师危矣。非常之时须行非常之事，故涉匪之事不得不严审细问。唔，方才唐突冒犯之处，还请阁下见谅。”
说完，冲乔向廷一拱手。
乔向廷也如做梦一般，云里雾里辩不清真假，见县尊大人向他一介草民作揖，下意识地连忙还礼。
老魏倒是不糊涂，晓得是有人背后撑腰了，便挺直了腰杆子，对着
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