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且说李老四,到了乔广亨家里,家人往里通报。这时乔广亨正搂着紫嫣,歪在炕头吸水烟呢。乔广亨听说地保来了,忙说了一个“请”字。
李老四来到了屋里,去上首椅子上坐了。乔广亨一边吩咐紫嫣上茶,一边问:“地保老爷,今儿怎的这么闲?”
李老四笑了笑,道:“享爷真会说笑,小人可经不起您张口称呼‘老爷’!”
乔广亨嘿嘿笑着说:“你毕竟是吃半碗官饭的人,所以大家管你叫老爷,这是正理儿。你和俺们这些平头百姓们,不在一个屋檐底下站着。”
李老四说:“小人吃半碗官饭不假,可我感觉自己就是被人使唤的牛马,整天催粮收税的。可如今追讨皇粮国税也难,当差大不如从前了,有时为了一点屁大的事,上头吩咐下来,直让我跑断腿、磨破嘴,最后也讨不来官老爷的一张笑脸。”
乔广亨听他诉当差的苦,还以为他是来催官粮的呢,就惫赖地说:“如今俺家城里的铺子不景气,乡下又欠收,虽已秋风凉,却恰似那青黄不接的光景呢。老侄子你替叔斟量斟量,可拿得起拿不起?”说完,斜瞪着眼睛上下打量着李老四。
李老四一见他这副奸滑模样,就气不打一处来,他呷了口茶清了清嗓子,说道:“瞧您老说哪里话呢?您就是借我一百个胆子,催官粮我也不敢先从你家催起。我这回来,一是多日不见,专程来探望您老人家;二来呢,是替我家老泰山请您出去喝酒的;三呢,我也顺便探望一下你家慕贵兄,自从那次我把他从巡检区里捞出来,就一直没再见过他的面,也不知他忙些什么呢,难不成又去做大生意了?”
乔广亨听他提起儿子那段不堪的往事,脸上便讪讪的,只得说:“哪里话?俺平头百姓,哪有什么生意好做?”
李老四话题一转,说:“哈哈,说起生意,我这里倒有个巧宗儿。前两天我去城里公干时,听人家码头上人说,新来了一个漕运总督,兼署河道,正张罗着修河固堤呢。这可是件大工程,谁要是能揽过来,准能赚个盆满钵满的!我思来想去,满眼里挑不出几个能干的人来,也只有慕贵兄常年在外面跑,见多识广,他要能跟我合伙,把那河堤的工程揽过来,那银子钱可就像河里的水,哗哗地往家淌,一辈子也花不完呢!”
乔广亨听了他这一番话,一时云里雾里,心想:“有这等好事,他怎会来告诉我?可别忘了筹办军粮时,那里面出的幺蛾子!”想到这里,他露出质疑的神色,呼噜呼噜地吸水烟。
紫嫣在内室听外面没动静了,便出来续茶,李老四见了她那妖娆的样子,呆柯柯地盯着看,乔广亨几次端起盖碗来让茶,李老四却浑然不觉,只顾看。
这紫嫣每日里闷在家里陪着个老头子,平素也不见一个生人,今儿见有男人来了,正好出来招惹一番,于是故意拿出烟花风情来,扭呀捏的。乔广亨脸上不悦,使劲墩了一下茶碗,盖子被颠得当啷一响,李老四吓了一哆嗦,差点把盖碗掉在地下,这才回过神来。
李老四吃这一吓,竟然忘了再吊吊乔广亨的胃口了,就把自己如何与张大户攀亲,张大户又如何讨得漕帅的赏识,漕帅如何委了他管修河堤的差事,如此这般和盘托出。——这足见李老四不是个干大事的人,稍一惊惧便失去了自我,难怪他以后被乔慕贵耍呢。
李老四说完了这些话,乔广亨忽地从床头坐了起来,移到他下首的椅子上,躬身陪他坐着,又招呼紫嫣出来续茶,还让他水烟。李老四这时谈到正事了,却也清醒起来,单刀直入地问他父子可有兴趣揽这桩生意。乔广亨是吃过做官商的甜头的,当然愿意喽。
这时李老四话锋一转,说:“咱先明后不争,把丑话说在前头:若论出钱办事,我是不名一文的;若论托门路办事,呶,姻亲关系就摆在眼前,我是可以牵
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