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乔载德一起参加了乡试，然而却双双落榜。
在胡先生来讲，大概因年老体弱，精力不济，文采枯竭了；在乔载德来讲，虽经尚璞父子点拨，文采飞扬，但因他父子无心举业，常爱在文章中直抒胸臆，而八股文章只能代替圣人说话，不得随意抒发己见的，有时文采太好反犯了考官的忌讳，嫌文风浮躁。
师徒秋闱失利，胡先生便偃旗息鼓，不愿再考了。一者家庭窘迫，实在考不起，虽有乔向廷帮衬，他也不愿欠太多人情；二者年纪大了，头昏眼花，确实也有心无力。
后来再到乡试年时，任乔向廷再三邀请，他也无动于衷，只说：“命里有时终须有，命里无时莫强求。”
乔载德单枪匹马，意怯力薄，更难考中了。
几年下来，乔载德的功名虽没有进益，年龄却越来越大了，远近为他提亲的人，一时踏破了他家门槛。
一者他好歹是个秀才，二者家境也不错，三者他家为人忠厚，为乡人所敬仰。
乔向廷对儿子的婚事不着急，总不答应，说他还要考功名呢，娶了妻室怕误了学业；后来，他两个妹妹春草、夏叶先后出嫁，家里仍迟迟不给他定亲。
乔载德也不想这些事，只遵照爹爹的嘱咐，埋头读书，真个做到了“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。”
然而这四书五经实在乏味，每当夜深人静，载德总忍不住想起弟弟来，猜想他在城里一定过得很愉快。
话说乔载智，他在省城过得确也很开心。他天天跟着尚伯伯去教会学校里读书，在那里，乔载智混成了个孩子王，他年龄最大，爱管闲事打抱不平。
他结交了一个小弟，就是被普鲁斯修士领到教堂里的那个男孩，无名无姓，大家都叫他“小石头”。
小石头因在外流浪惯了，野性难驯，有时难免淘气，不服管教，时常惹长老们生气，就会受到体罚。每当这时，乔载智就会去向尚璞求助，尚璞去求神甫，神甫总是宽宥孩子。
普鲁斯修士却不太宽和，此时他也已升了神职，本教区的主教大人授他为长老。他因有主教在背后撑腰，对威廉神甫变得越来越傲慢起来，对孩子们更是缺乏耐心，尖刻异常。
小石头身上老是添新伤疤, 载智总去告诉尚璞，尚璞必会跟普鲁斯长老交涉一番，说不通时就去找威廉神甫，神甫再将普鲁斯训诫一二，然而普鲁斯眼里本已看不上威廉神甫了，故而对他的训诫置若罔闻，仍动不动体罚孩子们。
蒙养学堂里有一个叫野苇的小姑娘，因夜里肚子饿，跑去饭厅偷吃东西，第二天被普鲁斯长老差点打死，幸亏尚璞及时制止了他的暴行。
他将野苇送到教会医院里，经乔治救治才得脱险。野苇由此视尚璞为保护神，私下与载智、石头也成了好朋友。
乔载智见好多孩子吃不饱，常从舅舅、伯父家里带些好吃的来，分给那些孩子们，添补点营养。后来普鲁斯长老发现了载智的举动，就紧盯着他。
有一次，他见几个孩子又围着载智，知道他又要分散吃的东西了，也凑上去说要品尝一下。他张开毛茸茸的大手，几乎把所有点心都收敛去了。
载智灵机一动，问道：“普鲁斯先生，您确定要吃这些东西吗？这可是我姥娘祭祀了祖先的点心，大概上帝是不许教徒吃祭祀过了的食物的，您若吃了，恐怕福音会离您越来越远呢！”
说得普鲁斯愣了一下，尴尬地笑笑，只好归还了那些东西。
孩子们看到他那副无可奈何的模样，都抿嘴而笑。
尚璞在那里授课，再也不必受那八股文的桎梏了，他讲四书五经多是取其精要，重在讲圣贤的修身处世之道，不注重繁文缛节，因而深得威廉神甫的赞赏。
他常对尚璞说：“尚先生，
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